1616年(萬曆四十四年)殿試第一(即狀元)，授翰林院修撰。其時閹黨竊國，羅織善類，至天啓年間更加猖獗，天啓初，以養母乞歸。遂以終養乞歸，杜門十載。後進詹事府左中允，未赴任。魏大中、趙南星被難，蒙冤入獄，錢士升竭力營救。
個人經歷
江西萬璟受魏忠賢陷害慘死，錢士升破產以恤其家，爲東林黨人所推崇。崇禎元年(1628)起用爲少詹事，主管南京翰林院，總裁《實錄》。次年，值業師錢龍錫被捕，即告病歸裏。崇禎四年爲南京禮部右侍郎，代理尚書職務。任內奉旨祭告皇陵，見土地多荒蕪，上疏建議減舊欠，招流亡，廣開墾。崇禎六年九月，召拜禮部尚書兼東閣大學士，參預機務。次年二月，進爲太子太保、文淵閣大學士，參與籌劃國家大事。曾連續提請停事例，罷鼓鑄，嚴懲贓吏，停止遣官督催新舊餉等事，思宗悉聽從，責成撫按操辦。其時莊烈帝(即明思宗崇禎)操切(操切亦即急於求成)，東閣大學士溫體仁又以刻薄佐助，上下囂然。士升因撰“寬、簡、虛、平”《四箴》以獻，主張“寬以御衆，簡以臨下，虛以宅心，平以出政”。大指譏切時政，深中時病(建議切中時弊)，以此失帝意，明思宗雖然採納其言，漸不滿，心殊不悅。以“沽名”爲罪，引罪乞休。不久，武生李璡請求推行搜刮江南富民的籍沒法，士升以爲“此橫議動搖人心”，擬旨下刑部提問李璡，思宗不許。士升抗疏力辯，並以去就相爭，觸犯思宗，於崇禎九年四月稱病求歸，致仕歸鄉，在嘉善東門外景德講寺大悲閣之西，營建放下庵，以更雨堂作祠堂，並捐祠田120畝。1644年甲申變後，與嘉興知府鐘鼎臣、給事中馬嘉植、翰林屠象美等舉兵反清，事敗，削髮爲頭陀。士升精研易學，病危時，猶有“易學垂成，遽爾永訣”之語。
