萬曆帝一開始就看不起宮女出身的朱常洛母子，萬曆帝一心想立愛妃鄭貴妃之子朱常洵爲太子，但卻屢屢遭到衆大臣的強烈反抗，從而展開了長達二十年的“國本之爭”。於是，萬曆帝以拖延戰術、消極倦怠來對抗滿朝文臣和發泄內心的不滿。萬曆一朝，破了其祖父嘉靖帝二十年不上朝的記錄，他本人曾長達二十餘年不視朝。當羣臣建議立儲君的時候，萬曆帝以各種理由拒絕讓朱常洛出閣讀書。直到20歲時朱常洛才被冊立爲皇太子，朱常洛一生加起來不過讀了幾次書，基本上算是一個半文盲了。
朱由校的父親朱常洛素質如此，那他自身的文化水平也好不了哪裏去。直到萬曆帝於1620年去世時，已經16歲的朱由校竟然沒有讀過一天書!這不可不謂是中國古代皇室的一大奇聞。
隨着年齡的增長，朱由校對於木工、泥工、瓦工、雕刻、油漆表現出越來越大的興趣。特別是在木工方面，半文盲的朱由校表現出了驚人的天賦，京師的能工巧匠與木匠皇帝朱由校相比，差的不僅是一個檔次!天啓年間，紫禁城的某大殿毀於火災，明熹宗聞訊後不勝驚喜，以爲這是一個自己表現的機會，於是木匠皇帝親自規劃大殿的重修工作，親自起草圖紙以及相關的設計事宜，事實證明其效果絕不輸於當時一流的工程師!據說，明熹宗本人的御牀就是他自己親自設計並製造的，他的牀可以自由的摺疊，攜帶也甚爲方便，而且輕巧結實，在當時確屬第一流的工藝。他曾經親自用大木桶、銅缸之類的容器，鑿孔，裝上機關，做成噴泉等各種水戲，忙得樂不可支。更多的時候，他是鋸鋸刨刨，製成各種精巧的樓臺亭閣，還親自動手上漆彩繪。他做的雕刻木器硯牀、梳匣、護燈小屏等木質藝術品，十分精緻。他還讓小太監拿到集市上去出售，價值不菲。連當時京師一流的木匠也不得不驚歎皇帝的木藝之高超，這在中國古代史上不得不說是一大奇事。
魏忠賢曾給小皇帝從京軍神機營中選調一批火器，再從宦官中選擇一批年輕精壯者，組織一支上百人的火器隊，經常在宮苑裏給皇帝一人表演陣法。天啓帝朱由校玩得興起，也會自己親自上陣，有一次火銃走火，還差一點傷到自己。又一次，他自己指揮三百人的太監軍隊，讓皇后張氏指揮三百名宮女軍隊，玩兩軍對壘的遊戲。張皇后感覺有失身份，託辭身體不適回宮休息。熹宗玩興大起，竟然從宮女中挑選了一位代替皇后指揮。這種玩法，與他的前輩武宗皇帝相比，是何等的相似。
朱由校在木匠功夫上表現出了凡人少有的天分，在政治上不得不說是一大白癡。天啓一朝，把宦官專權推到了明代歷史的的高潮，這與明熹宗朱由校本人的昏庸不無關係。在朱由校登基之初，迫於羣臣的壓力，朱由校一度把奶孃客氏送回了家裏，但朱由校本人對奶媽客氏極有感情，客氏走後，朱由校茶不思飯不想，形容日漸憔悴。於是 ，在這種情況下，客氏重新回到了宮廷。一心致力於木工事業的朱由校對政治表現出了極大的冷淡，使客氏與魏忠賢得以結成統一戰線，並形成了強大的宦官勢力集團。閹黨的得勢，即意味着東林黨的失意，特別是天啓後期，閹黨對東林黨進行了大規模的打擊，明代的宦官勢力達到了頂峯。據史料記載，魏忠賢等人經常趁明熹宗在木工做的正火熱的時候奏事，明熹宗往往批答一句：“爾等盡力去辦，知道了”。
在這種情況下，魏忠賢等人往往得以矯旨剷除異己，從而樹立起了自己絕對的權威。魏忠賢的淫威可謂登峯造極，對他的個人崇拜達到了無以復加的地步，這種個人崇拜突出地表現在生祠的建造上。當時，上到宗室藩王，下到地方官都掀起了一陣爲魏忠賢建生祠的熱潮。據說，就連大名鼎鼎的袁督師袁崇煥也曾爲魏忠賢建過生祠。
孫承宗是朱由校的帝師，曾受到朱由校很大的信任，連當時權勢顯赫的九千歲魏忠賢對其也有所顧忌。天啓年間，薊遼督師孫承宗曾打算前往京師朝見朱由校，此舉引起了魏忠賢極大的恐慌。由於孫承宗身爲兵部尚書督師薊遼，手握重兵，魏忠賢以爲孫承宗是來“清君側”，千方百計地阻止孫承宗入京。於是魏忠賢親自覲見朱由校，地點是朱由校的寢宮。朱由校說好久沒見老師了，很想念老師，表示要見見老師。魏忠賢想盡了辦法，於是繞着御牀，從朱由校的牀頭哭到了牀尾，又從牀尾哭到了牀頭，朱由校心有觸動，下旨讓孫承宗回到山海關了。
天啓帝的皇后張氏，甚爲賢淑。她不滿於客氏與魏忠賢禍害朝政，曾在寢宮看史書，天啓帝朱由校問其所看何書，張皇后答曰：“《趙高傳》”。朱由校聽後只是默不作聲。張皇后因此引了客氏和魏忠賢的嫉恨，其所生之子早早夭折就與客氏和魏忠賢大有關聯。
天啓時代的明帝國，已經是日薄西山了。努爾哈赤的鐵騎橫掃東北，嚴重威脅明帝國北邊的防禦系統，從此明帝國不得不付出大量的人力、物力、財力來對付新興崛起的後金政權。於此同時，朝廷政治腐敗，黨爭不斷，閹黨勢力更是一手遮天。天啓末年，已經醞釀了明末農民大起義的胚胎了。
天啓六年初夏，朱由校與魏忠賢、客氏於西苑湖上游玩，明熹宗帶兩個小宦官，親自划船嬉水，不幸落入水中。結果，兩個小太監被淹死，朱由校本人得救。但朱由校受此驚嚇，身體大不如前，終於天啓七年七月病逝，年僅二十三歲。由於朱由校幾個兒子都早早夭折了，朱由校駕崩前，召見了其弟朱由檢，即後來的崇禎帝，說：“吾弟當爲堯舜”。又說，要想安定天下，一定要重用客氏與魏忠賢。在旁聆聽的朱由檢只是頻頻點頭。縱觀明熹宗朱由校一生，他其實是個怪皇帝。
朱由檢即位不到數月後，以迅雷不及掩耳之勢剷除了以魏忠賢爲首的閹黨，從此進入了崇禎一朝。只是，崇禎一朝的大明江山已是搖搖欲墜，處在歷史的風雨飄搖之中了。
