天啓帝即位之際，正值國運衰退，風雨飄搖之秋。外有金兵鐵蹄肆虐，內有農民起義風起雲涌。國難當頭之時，身爲天子，卻不思中興，沉溺於木工，不管你技藝多麼精湛，也不能不被人詬病。但是朱由校並非完全無所作爲的昏君。在即位之初，他倚重東林黨人，讓他們在朝廷擔任要職，罷免一些奸佞之徒，使得吏治稍顯清明。在東林黨人的輔佐下，他爲賢相張居正平反，錄用忠孝之士方孝孺的遺嗣，擊退覬覦澳門的西方列強。儘管這些舉措對於積重難返的明王朝來說可能只是隔靴搔癢，卻顯示了一個年幼的皇帝試圖參與政治的決心。
無奈明朝自中後期以來土地兼併現象嚴重，皇帝大都昏庸無能，致使大權旁落，閹黨橫行。人民生活苦不堪言，紛紛鋌而走險揭竿起義。加之崛起的女真族步步壯大，鐵蹄長驅直入，逐鹿中原。正如《明史·熹宗本紀》中所言：“明自世宗而後，綱紀日以陵夷，神宗末年，廢壞極矣。雖有剛明英武之君，已難復振。”積重難返的明王朝，覆亡只是個時間問題。此情此景，朱由校再英明神武也難以阻擋歷史滾滾向前的車輪了，更何況他還是個受教育程度很低的“文盲皇帝”。
“文盲皇帝”的糊塗政治
說起“文盲皇帝”，朱由校並非中國歷史第一人。赫赫有名的漢高祖劉邦就是個文盲皇帝，只不過人家那是身逢亂世，沒有受教育的機會。所以他臨死不忘在遺書中囑咐後世子孫要好好學習天天向上。
朱由校並非出身草莽，卻爲何成了個文盲皇帝呢?這是因爲他自幼喪母，父親又沉溺女色，祖父萬曆皇帝因爲當年立嗣的紛爭，也不喜歡這個孫子，因此就疏於對他的教誨，所以他的知識水平很低，可以說近乎文盲。
天啓年間，老百姓生活在水深火熱之中，忍受着種種苛捐雜稅，時不時就有人揭竿而起爆發動亂。據史書記載，有一次江西撫軍剿平寇亂後上章報捷，奏章中有“追奔逐北”一詞。這個成語本來出自賈誼的《過秦論》中“追亡逐北，伏屍百萬”一句，意思是說追擊敗走的敵軍。當時天啓帝朱由校大字都不認識幾個，自然不知這句話的出處，便由宣讀奏章的太監作出解釋。誰知道這太監也不爭氣，不但錯把“追奔逐北”讀成了“逐奔追比”。還硬是望文生義地將其解釋爲追趕逃兵，分銷贓物。朱由校一聽自然龍顏大怒，馬上下令處置江西撫軍，可憐這打了勝仗還要受罰，真是冤枉。這件事也就被朝野上下傳爲笑柄，更加挫傷了朱由校參政的積極性。後來他索性不聽不問，任由東林黨人和九千歲魏忠賢鬥法，看着政權旁落，也是無可奈何，乾脆去藝術的世界裏尋求安慰了。
