明朝的倒數第二個皇帝，也就是有名的木匠皇帝朱由校，史稱天啓皇帝，歷來被視爲昏君的典型代表。他被視爲昏君的“罪證”，一是他在位期間沉迷木匠手藝，荒廢朝政，二是他寵信重用魏忠賢，殘害忠良。清朝大學士張廷玉在《明史》中，把天啓皇帝批的一錢不值，稱他庸懦無能，寵信奸佞，“忠良慘禍，億兆離心，雖欲不亡，何可得哉”。直接把明朝滅亡的大帽子扣在他身上，成爲後人唾罵對象。
在人們的印象中，天啓皇帝在位期間，除了埋頭做木匠手藝，其他一概不管不問，完全被魏忠賢玩弄於股掌之間，聽任魏忠賢胡作非爲。其實這種印象與史實大相徑庭。由於天啓在位期間，以清流自命的東林人士倒了大黴，被壓制的擡不起頭來，因此對天啓和魏忠賢都極爲不滿。東林人士不乏大學者大文人，在著書立說之時，往往對天啓有意加以抹黑醜化，很大程度上影響了後人對那段歷史的認知。其實有三件事足以證實，天啓雖談不上明君，但也絕不是昏君。
第一件事，是他能善待親人師友。自古都說“天家無親”，由於皇權高度的排他性，使得即使是李世民、康熙皇帝這樣公認的聖主明君，都會對自己的兄弟兒女痛下殺手，冷血無情。而天啓皇帝被視爲商紂王一樣的暴君，卻對自己的親人始終親善有加。即使對最可能威脅到他地位的弟弟崇禎，也是毫無猜忌之心。他登基時，對弟弟說的那句“我做幾年時，當與汝做”，堪稱古代帝王中難得一見的溫情一瞬。
天啓皇帝對皇后張嫣並不喜愛，但卻從未考慮過貶謫張嫣另立皇后的念頭。直到他病死，張嫣的後宮之主地位都沒有絲毫撼動。天啓皇帝很小就失去母親，由乳母客氏一手帶大，天啓對客氏也始終滿懷尊崇眷戀。當然客氏爲人也是惡評如潮，但僅從感情道義的角度出發，他這樣做也無可厚非。乳母也是人，當初拋棄自己的親骨肉，把皇帝一手帶大，受到厚待也屬應該。像通常慣例那樣，乳母帶大皇子後立即被驅逐出宮，那纔是真正的無情無義，滅絕人性。
第二件事，是他目光如炬，能清楚認識到朝局癥結所在。明朝末年的大患，正如後來的康熙皇帝所說，“明之國事，全由言官所壞”。朝廷的言官和大臣，對於實際問題毫無解決之策，卻熱衷於空發議論，互相指責攻擊，每臨大事束手無策，但凡有勇於任事之人出頭做事，立即遭到鋪天蓋地的攻擊，導致朝廷機器效率極爲低下，幾乎到了一事無成的地步。
早在天啓二年，年方十六的天啓皇帝，就多次下旨，對言官大臣們的這種惡習進行痛斥，認爲他們“屢疏紛囂，全無正論”，“肆行狂躁，囂訟弗已，全無恢復奇謀”，可謂一針見血，認爲這些人的議論不解決任何實際問題，並明確提出，要求大臣“着實整理，毋事空言”，不要光說沒用的大話空話。可惜大臣們置若罔聞，依舊如故。魏忠賢的上臺，實屬皇帝的無奈之舉。大臣們靠不住又不聽話，朝廷機器幾乎失控，皇帝只能培養扶植自己的一套人馬了。
第三件事，是天啓皇帝頗有軍事戰略眼光。當時明朝大敵努爾哈赤的老巢旁邊，有明朝皮島總兵毛文龍的一個根據地。如果操控運用得法，可以發揮對後金很大的牽制作用。在朝廷大臣對毛文龍漠不關心之際，天啓皇帝卻意識到毛文龍的重要作用，多次下旨嘉獎毛文龍，“復遼之基，端在斯乎”，要求朝廷積極予以支持配合。
更爲驚人的是，他很早就準確預言到清朝的進攻線路。努爾哈赤起兵以來，對明朝的進攻方向一直集中在遼東山海關一帶。遼東也成爲明朝防禦重心。但從崇禎二年開始，清軍轉移突破口，繞道山西內蒙一帶，選擇明軍防守薄弱之處突破長城。早在天啓四年，天啓皇帝就下旨提醒朝臣，清軍可能“假道長驅，爲害非淺，是以朕不無東顧之憂”，並指示兵部立即拿出方案，要求他們“仔細防禦，謹慎備嘗”，各關口守將，都要晝夜嚴加提防，仔細盤查進出入人等，並讓兵部戶部加緊備辦錢糧器械。要遠見有遠見，要態度有態度，要措施有措施，實在看不出哪裏像昏君。
魏忠賢上臺後，從始至終都只是皇帝手裏一顆棋子，天啓皇帝只是在利用他壓制桀驁不馴的文臣集團，把他作爲辦理朝政的一條快捷通道。當然魏忠賢本性是個小人，得勢之後也幹了不少壞事。但皇權卻始終高高在上，對天啓而言魏忠賢完全是一條馴順的狗，對皇權沒有任何威脅。可惜崇禎不明此理，把魏忠賢殺掉，也沒有扶植起自己的親信心腹，最後吃了大虧。
