明朝武功最輝煌的時代當是洪武朝和永樂朝，洪武朝之所以軍功極盛，是因爲朱元璋麾下有一支橫掃神州大地的百戰之師和一羣燦若星辰的名將，如擅長謀略的徐達、擅長奔襲的李文忠、善攻者動於九天之上的常遇春、善守者隱於九地之下的朱文正，還有馮勝、鄧愈、湯和等;反觀永樂朝，軍隊方面，朱棣創建了三大營和全新的三線戰法，軍力之盛比之洪武朝有過之而無不及，但名將方面卻根本沒法和洪武朝相比，可以說名將凋零是永樂朝的主旋律。
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永樂朝出現這種名將凋零的情況的原因是多方面的：一是，朱元璋晚年大殺功臣，健在的馮勝、傅友德、王弼、藍玉等曠世名將一個沒留下，只留了個只會守城的耿炳文和一直負責近衛的郭英;二是，靖難之役中，內耗損失太大，朱棣麾下的第一名將張玉戰死，猛將陳亨戰死，南軍名將盛庸、平安後來不受重用，鐵弦被殺，徐達的兩個兒子徐輝祖、徐增壽，駙馬梅殷都亡于靖難之爭;三是，自邱福兵敗後，朱棣不到萬不得已，不敢輕信手下將領，這點從高齡朱能掛帥可以看出。
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當然有人說，朱棣本身就是那個時代的第一名將，因爲他的強勢，才壓制了名將的成長，這種說法是說不通的，我們可以看看同樣情況的天策上將李世民，自從當上皇帝后幾乎就不領兵出征，打仗的是都是交給李靖李績等將軍們做的。
所以朱棣的親征，是出於無奈，他發動的第一次北伐就是由靖難第一功臣邱福掛帥，但結局是全軍覆沒，這之後能大用的只有一個朱能，還不一定抵得上邱福，從高齡的朱能病逝於徵途，足見永樂朝名將之凋零，還有柳升、沐晟等爲將尚可，一獨自領兵便雙雙戰死於安南。
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直到張輔的橫空出世，徹底填補了永樂朝名將空白，延續了大明名將之火。張輔，是靖難名將張玉的兒子，在張玉陣亡後，張輔繼承父親的職位，隨從朱棣出生入死，進入南京後，被封爲信安伯，隨後又被加封爲新城侯，如果一直這樣的話，張輔可能會像其他將軍一樣，普普通通的渡過一生，但機會還是來了，永樂四年，當皇帝準備出征安南時，由於名將凋零，皇帝本人還要顧及北方之敵，選來選去只有老邁的朱能，但朱能還未到達戰場就病逝了，皇帝命張輔代理徵夷將軍，並以當年李文忠代常遇春之事比喻，這樣，奉命於危難之間的只有31歲的張輔，沒有讓皇帝失望，乾淨利落的平定了安南，使得脫離中原四百餘年的安南再次版籍入朝，其後多次鎮壓安南暴動，以功進位英國公，自此到正統朝于謙崛起的這段時間裏，張輔可以說是實實在在的大明第一名將，唯一不足的是張輔未能像雲南沐氏家族那樣永鎮安南，給中原王朝留下了永遠的遺憾!
