在明朝後期興起的起義軍裏面，最屬李自成的軍隊有威力、人員又多了。當時，李自成把明朝最後一個皇帝崇禎逼到上吊，明朝失敗。他也成功佔領了明朝的都城，這個時候，明朝的將領吳三桂就被趕出了京都，跑到了京城的外圍，這個地方正好靠近清朝駐紮的地方。
李自成當時帶領的農民軍，可以說是威力非常強大的了。在士兵的士氣非常強烈的時候，曾經贏得了非常多的戰役，沒有輸掉一場戰爭。但是，卻在守護山海關的那一場戰役中，被極大地挫傷。這麼牛的將領和軍隊，爲什麼最後會在這一場戰役中失敗呢?
其實在山海關的這一次戰敗，李自成是完全可以避免的。只要他能讓吳三桂投靠自己，這件事就好辦了。當時李自成也知道這一點，曾經多次向吳三桂招降，吳三桂已經知道明朝沒有發展的能力了，所以就答應了他。
當吳三桂帶着自己的兵馬，向首都走的時候，他在半路上得知了，自己的老婆被李自成欺負佔有;他非常氣憤，所以就立馬改變心意，帶着士兵瘋狂地殺了進去。但是他的士兵畢竟人數少，被李自成給打了回來。吳三桂一直都想殺了李自成，奪回自己的愛人。
當吳三桂和李自成兩方軍隊激烈地戰鬥時，清朝的軍隊一直都在外面看着這場戰役。清軍的領導人多爾袞最想要看到的結果，就是吳三桂和李自成互相打鬥，最後雙方都沒有能力再打下去的時候，他就直接衝進去把兩方都給滅了，他獲得最大的利益。
吳三桂打到最後，實在是抵擋不住了，就去投靠了清軍。多爾袞讓他剃了頭髮，表示他已經投降。結果他很簡單地就答應了，清朝軍隊很興奮，他們就把軍營再次修整，一起向李自成的軍隊衝了過去。
當李自成知道吳三桂投清之後，就把吳三桂全家都給殺了。雙方的勢力終於在都城附近打了起來。由於李自成軍隊裏面的成分非常多，各種身份的士兵都有，不可避免地就會產生離心力;他沒有仔細地考慮各方力量的分配，所以就派兵不當，被清軍打敗。
李自成戰敗後，就帶着自己的軍隊四處逃跑。他們沒有回到京師防守，而是跑到了西安。這個選擇也是沒有錯的，因爲李自成他不擅長防守，只適合野戰。因此，如果守在京城的話，就是必死的了。
但是他們在野外，怎麼跑也跑不過清朝那騎着馬的騎兵。他們逃跑的一路上，都受到了明軍和清軍的打擊。而一開始投靠他們的明軍，也都紛紛轉頭，投降了清軍。因此，清軍裏士兵的數量增長的很快，迅速地打擊了李自成的軍隊。
李自成一直帶着自己的軍隊，跑到了湖北這個地方。但是，最後他們不是被清軍滅的，而是被當地的地主武裝給打敗了，李自成自己也在激烈的戰爭中死去了。
