木秀於林，風必摧之，功高蓋主，禍必降之。人生輝煌的頂點，往往可能是悲劇開始的起點。對蘭陵王而言，最大的悲哀就是出生在一個瘋狂得近乎變態的帝王家族。北朝自建國以來，短短二十八年間，就換了六代皇帝，叔侄之間彼此折磨，兄弟之間相互慘殺，一個比一個短命，一個比一個瘋狂。儘管蘭陵王容貌柔美、軍功顯赫，終其一生小心翼翼，想盡一切辦法避禍自保，可依然無法改變他的悲劇式宿命。
《北齊書》載：長恭“歷司州牧、青瀛二州，頗受財貨。”門口常有行賄的人進進出出，搞得老百姓說三道四。但貪人錢財的目的是什麼，不得而知。據他自己講，是爲了自污其名，免遭朝廷忌恨。邙山大捷後，武成賞其功，爲他買來美妾二十人，可他“唯受其一”，就是害怕太過張揚，遭人嫉妒。又載：長恭“有千金責券，臨死日，盡燔之。”也就是說在他臨死前，燒掉了別人所有欠他債的借據。從他待人處事、寬厚仁義的性格特徵來看，不象是一個貪財好色的人。不少史家認爲高長恭是故意貪財自污，以求避禍之。
《北齊書》載：及在定陽，其屬尉相願謂曰：“王既受朝寄，何得如此貪殘?”長恭未答。相願曰：“豈不由芒山大捷，恐以威武見忌，欲自穢乎?”長恭曰：“然。”相願曰：“朝廷若忌王，於此犯便當行罰，求福反以速禍。”長恭泣下，前膝請以安身術。相願曰：“王威名太重，最好在家養病，別干預政事了。”生活在這樣恐怖的帝王家庭，不緊張也不行。從此，長恭每遇戰事，便稱病不出。故意“有疾不療”，以求借此避禍。一次，江淮寇擾，兵事告急，他害怕再次拜將，竟埋怨自己：“我去年面腫，今何不發。”真是恨不得自己把自己的臉打腫冒充病人。
北齊後主高緯性格懦弱，與他的列祖列宗相比，荒淫有餘，殘暴稍次之，不過殺起自己的親人來，卻毫不手軟。公元565年的一天，高緯在與蘭陵王談及邙山之捷時，頗有人情味地說道“入陣太深，失利悔無所及。”蘭陵王聽到自己的皇弟如此心疼自己，內心不免激動、熱乎，深情
地回了一句“家事親切，不覺遂然。”正是這句表親近、表忠心的話爲他招致了殺身之禍。史載：“帝嫌其稱家事，遂忌之。”因爲在小心眼的後主高緯看來，家事是我高緯的，不是你高肅可以隨便說的。開始猜忌擁有兵權的蘭陵王是否想取而代之，想把“國事”變成“家事”。
蘭陵王說錯話後，深感大難將至，整日惶恐不安，儘管一再低調行事，刻意淡化自己，但終是躲不過“君叫臣死、臣不得不死”的悲劇宿命。武平四年(公元573年)五月的一天，後主高緯派使者看望皇兄高肅，送來的禮物竟是一杯毒酒。蘭陵王悲憤至極，對自己的愛妃鄭氏說：“我忠以事上，何辜於天，而遭鴆也!”鄭妃勸他說：“何不求見天顏?”天真的鄭妃以爲可能只是兄弟之間的一場誤會，只要高肅向皇帝求情，就可能討回性命。而蘭陵王自己心裏明白，向後主高緯討個說法根本沒有用。一年前，和自己一起出生入死的重臣老將斛律光，不也是無辜被引誘入宮、用弓弦殘忍勒死的嗎?萬念俱灰的蘭陵王，扔下一句“天顏何由可見”，遂將鴆酒一飲而盡，毅然決然地離開了這個亂糟糟的世界。死前燒掉所有債券.其時，蘭陵王僅30歲，死後被安葬在都城鄴(今邯鄲臨漳縣境內)以西。重要軍事統領蘭陵王的遇害，預示着北齊王朝的行將終結。四年後，失去了軍事支柱的北齊王朝被北周皇帝宇文邕滅掉，高氏子孫幾乎全遭屠戮。
蘭陵王的兩位兄長，也是慘死在他們的九叔手上的。大哥河南王高孝瑜因諫勸胡皇后不該和臣子玩握槊遊戲，加上奸臣讒毀，便惹得高湛大怒，強行命這位從小一起玩大的族侄飲酒37大杯，然後又命人在他回家的路上強行給他灌進毒酒，高孝瑜難受至極，便投水而死。三哥河間王高孝琬聽說大哥被毒死後，天天扎草人射箭，以泄心中怨憤。不久，高湛聽信讒言，將其抓入宮中施以鞭刑。高孝琬不稱陛下，直呼“阿叔”。高湛大怒：“誰是爾叔?敢喚我作叔!”高孝琬也是執拗脾性，不但不改口，反而問道：“神武皇帝嫡孫，文襄皇帝嫡子，魏孝靜皇帝外甥，何爲不得喚作叔也?”高湛聞言暴起，親自用大棒擊碎侄子的兩腿脛骨，讓其活活痛死。
