《新唐書宦官傳》記載：“開元、天寶中，宮嬪大率至四萬。”開元、天寶都是唐玄宗的年號，這樣的敘述很容易讓人理解爲玄宗有四萬老婆，如果真是如此，唐玄宗活了七十八歲，從幼兒到駕崩，就是夜夜當新郎、天天都換丈母孃，他一生也僅能消費兩萬八千多人。“宮嬪四萬”只能證明四個字：好色之徒。這也正符合歷史上玄宗的個人形象。然而，“宮嬪四萬”之說背後，卻隱藏着主編歐陽修的一個把戲。
熟悉唐史的人都知道，歐陽修的這段文字取材於《舊唐書》，表面看，只是在敘述的精簡，實質上，歐陽修可是動了一番腦筋的。《舊唐書》這樣記載：“開元、天寶中，長安大內、大明、興慶三宮，皇子十宅院，皇孫百孫院。東都大內、上陽兩宮，大率宮女四萬人。”這段文字對玄宗時代宮女的工作範圍進行了較爲詳細的敘述，當時的宮女不僅服務玄宗，還服務他的子孫，這是一目瞭然的事情。依此對照，《新唐書》則有隱藏着極其微妙的變化：一是把宮女變成了宮嬪;二是抹掉了宮女的工作崗位。歐陽修這麼篡改，他究竟有什麼用心呢?
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在古代，後宮的女人可分宮嬪(內官)、宮官、普通宮女三個類別。宮嬪指帝王的侍妾，也就是所謂的“三夫人九嬪二十七世婦八十一御女”，宮官則指有品秩、有俸祿的高級宮女，管理宮闈和其他宮女。剩餘的就是掂茶倒水、鋪牀疊被、灑水掃地的受奴役的一般宮女。很顯然，歐陽修把宮女一變成宮嬪，最底層的宮女也就擡高了身價，囊括在了嬪妃之列，讓人產生的錯覺是，唐玄宗後宮的四萬女人中，不管是在王府掃地的還是在百孫院照看小孩的，她們和楊貴妃一樣，都是皇帝的老婆。
歐陽修抹掉宮女的崗位，也有異曲同工之妙，尤其是“皇子十宅院、皇孫百孫院”這幾個字，裏面隱藏有不可忽失的含義。唐玄宗身體硬朗，少有疾病記載，他一生生育兒子30人，足以證明他的生育能力超強。他的兒子也繼承了優秀的生育基因，從李琰五十五子、李琬男女五十八等記載猜測，玄宗的孫子輩當在數百人，爲了控制和管理，他曾在安國寺東附苑城及華清沲均興建“十王宅”、“百孫院”，把他的子孫圈養起來，這裏的吃喝拉撤也要有宮女來服務。
據《唐會要》記載，“十王宮人每院四百餘人。百孫院三四十人。”入住“十王宅”的實際有十四王，所用宮女近六千人。從“婦人工巧者，入於掖庭。凡諸行宮與監、牧及諸王、公主應給者”、“天寶七載，皇女道士萬安公主出就金仙觀安置。奴婢所司。準公主例給付”等文獻資料看，玄宗的公主們也擁有一定數量的宮女，加之百孫院和有更大宮女團隊的太子另居別院，唐玄宗子孫們所使用的宮女當在萬人之上。歐陽修將服務子孫們的萬名佳麗一筆勾銷，劃入玄宗老子門下，這的確是一個不小的手筆，很有混淆視聽之嫌疑。
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對萬名佳麗的悄然移位，使後人在閱讀《新唐書》時，不免會跟着感覺走，被歐陽修的篡改所誤導。最早相信歐陽修“四萬老婆”之說的應該是宋代的學者洪邁，他在《容齋五筆》感慨地寫到：唐世明皇爲盛，白樂天長恨歌雲“後宮佳麗三千人”，杜子美劍器行雲“先帝侍女八千人”，蓋言其多也。由此看，他把“三千”和“八千”都當成了虛指，他更相信歐陽修說的是真的。當然，後來很多人和洪邁一樣，也是這樣認爲的。
隨着歷代對“四萬宮嬪”的炒作，唐玄宗被榮幸地評爲史上老婆最多的皇帝。事實上，除了唐玄宗兒女孫子所使用的萬餘宮女之外，長安內外教坊還有一萬一千四百零九教坊伎(任半塘《教坊記箋訂》)，這些普通的宮女有少數是禮聘入宮的名門貴族之女，大多數則是採選、進獻、罪沒入宮的出身微賤的女子，在普通崗位上爲玄宗和他的子孫們全心全意地搞服務，受盡了奴役，她們和宮內的嬪妃有着嚴格的等級之分，與“老婆”的名份尚有相當長的距離。
從唐玄宗子女的史料記載看，他兒子的母親大多是名正言順的制內嬪妃，女兒中除了嬪妃生育和夭折的，有十餘個母氏失傳，這些失傳的母親們，當和唐玄宗的“洋貴妃”曹野那姬一樣，是宮內的普通宮女。由此看，唐玄宗在位期間，臨幸的宮中女子中，制內的嬪妃是主要的，普通的宮女並不像人們想像的那麼多，唐玄宗並非是傳說中的“夜夜當新郎”。否則，玄宗的“龍種”當在萬人之上。
那麼，《新唐書》的主編歐陽修爲什麼要模糊概念、誇大玄宗的宮嬪人數呢?如果對照新舊《唐書》，答案就在其中。兩唐書的本紀或傳記，一般都會在最後作一個總結，《舊唐書》總結玄宗一生的得失時，注重的是選人用人，稱開元年間，賢臣當國，天寶已還，小人道長。把開元盛世歸功於玄宗的選賢任能，把安史之亂歸罪於用人失察。評價是客觀的，也是符合歷史事實的。
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《新唐書》則標新立異，對開元年間唐玄宗“勵精政事”予以肯定的同時，重點把玄宗一生的失敗集中在了女人身上，稱其“窮天下之慾不足爲其樂，而溺其所甚愛，忘其所可戒，至於竄身失國而不悔。”以“敗於女子”四個字爲玄宗的一生劃上了一個不太圓的句號。既然是寵女誤國，當然玄宗後宮的女人越多，這個評價就越有說服力，於是，歐陽修提筆把《舊唐書》所列舉十王宅、百孫院偷偷劃去，讓四萬宮女形式上變成了玄宗的宮嬪，他認爲這樣做，不但讓玄宗的腎更虛，而且會讓他人更臭。
唐玄宗一生的失誤，不管是用人不當也好，敗於女人也罷，都是無可爭議的史實。歐陽修誇大其詞地在玄宗宮女身上動手腳，多少顯得有些不實在。不過，歐陽修做這些小動作，他的最終目的是善意的，他只是想提醒後來的官員：食色無罪，貪色誤國。
