萬曆是明神宗朱翊鈞的年號，這個年號一共用了48年，是明朝使用時間最長的一個年號，神宗皇帝也是明朝在位時間最長的一個皇帝。然而，實際上這個年號中有30年的時間都沒有皇帝上朝，而這僅僅是因爲一個女人——鄭貴妃。
愛美人不愛江山
萬曆十四年(1586)，神宗傳諭內閣，說自己“一時頭昏眼黑，力乏不興”;萬曆十八年，神宗又說自己“腰痛腳軟，行立不便”;萬曆三十年，神宗召首輔沈一貫入閣交代後事;萬曆四十年，南京各道御史上疏：“臺省空虛，諸務廢墮，上深居二十餘年，未嘗一接見大臣，天下將有陸沉之憂。”
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神宗10歲當上皇帝，20歲親政，24歲開始就因身體原因極少上朝，27歲以後乾脆避居宮門之內，不再上朝。當時，他處理政事的方法都是通過諭旨向臣下傳遞，就連“萬曆三大徵”也是以這種方式處理的。
最初，神宗只是不願意上朝聽政，後來他竟不郊、不廟、不朝、不見、不批、不講。這位皇帝不僅自己不處理政事，也不授權給大臣處理，整個國家的運轉出現了嚴重的問題，很多地方官員編制都出現了問題，出現官位空置的現象，朝野上下則黨派林立，相互爭鬥。因此，《明史》中是這樣評價神宗的：“明之亡，實亡於神宗。”
關於神宗不理朝政這一荒誕的做法，很早的時候就有人批評他了。萬曆十七年(1589)十二月，大理寺左評事雒於仁給神宗進了一份奏摺，批評他縱情於酒、色、財、氣。雒於仁的行爲完全惹怒了神宗，幸好得到了首輔大學士申時行的幫助才得以免去死罪，僅被革職爲民。對於雒於仁的批評，神宗曾爲自己辯解：“說我好酒，天下誰不喝酒?說我好色，我只偏愛貴妃鄭氏一人而已，我喜歡她是因爲她勤勞……”
神宗所說的鄭貴妃是神宗第三子朱常洵的母親。這個嗜權如命的女人在神宗生前不斷唆使他立自己的兒子爲儲君，致使神宗與羣臣出現矛盾，30年不上朝。神宗死後，她又利用權術攪得大明王朝不得安寧。她到底是怎樣一個女人呢?
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萬曆年間的立儲之爭
鄭氏14歲進宮，在宮中等了兩年之後，終於引起了神宗的注意，位列淑嬪之列。鄭氏不僅容貌清麗，而且機智聰敏，好讀書，更富心機，神宗因此很喜歡她。
一次，神宗在母親李太后宮中看上了宮女王氏，並使其懷孕。在李太后的逼問下，神宗只得承認王氏腹中的胎兒的確是自己的骨肉。在李太后的要求之下，神宗不得不冊封王氏爲恭妃。王恭妃受封不久之後便產下一個男嬰，即神宗的長子朱常洛。
鄭氏見王氏被封爲恭妃，而且還生了一個男孩，心中感到十分不快，於是對神宗軟硬兼施，讓神宗給她一個名分。神宗本來就疼愛她，因此馬上就同意了她的要求，先後有孝端、孝靖兩位皇后，但獨獨寵愛攪得大明王朝內外不安的鄭貴妃。
將她從淑嬪升爲德妃，又升爲貴妃。神宗的這一舉動引起了大臣們的不滿。大臣們認爲王氏生了皇長子尚且只封爲恭妃，而一個沒有生育皇子的妃子竟然當上了高於恭妃一級的貴妃，這簡直就是荒謬。爲此，神宗也非常煩惱。這時候，鄭氏卻在一旁提醒神宗，只要將這些奏章一概留下，不去理睬它們就好了。神宗聽了她的建議，時間一長，大家便也不再提起這件事情。
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看到這種情形，鄭氏心中也暗暗擔心，雖然她一直深受神宗的寵愛，但終究不是長久之計。
在這個後宮當中，只有生下兒子，母以子貴，地位才能更加牢固。因此，她日夜都盼着自己也能生個兒子。
