吳漢，南陽人，東漢著名的開國功臣，位列雲臺二十八將第二位。早年主要以販馬爲業，後投奔劉秀。依靠着勇猛善戰，多次立下汗馬功勞，深得劉秀重用。《東漢演義》中，吳漢曾在校場一箭解雙危，氣走賈復，被王莽召爲駙馬，封潼關總鎮。後殺妻歸漢，位列雲臺三十六將，星號亢金龍。
吳漢的家境條件遠遠要差於鄧禹，他自幼出身貧寒，後來有幸得到貴人賞識，在縣裏得到亭長一職。可是，沒有多久，就因其門客犯事，吳漢慘遭牽連，無奈之下逃離縣亭。爲了擺脫追捕，他一路逃到漁陽郡，靠販馬爲生。
更始元年，劉玄在淯水稱帝，爲了尋找良臣輔佐其政，他特意派韓鴻前往各個郡縣招降官員。當時有個人向韓鴻推薦吳漢，隨後二人見面，韓鴻對於面前這個談吐不凡的年輕人非常喜歡。將其帶回河北後，委以重任，任命吳漢爲安樂縣縣令。
一年之後，邯鄲的王郎打出漢成帝之子的旗號舉兵而起，當時的劉秀也對河北虎視眈眈。此刻王郎在河北邯鄲起兵，顯然，對劉秀是個不小的威脅。但眼下局勢複雜，二人又各懷心思，都不敢先行交戰。
河北漁陽郡算得上一個頗爲重要的軍事要地，誰得到這裏，誰就擁有河北，王郎與劉秀自然也明白這個道理。因此，幾乎同時，二人向漁陽傳達出招降意願。
吳漢向來欽佩劉秀的作風，心中已然有了歸附之意。而當時的漁陽太守彭寵還處在猶豫之中。於是，吳漢特意諫言道：“漁陽的騎兵部隊戰力非凡，這是天下都知道的。如果我們把二郡的精銳兵力聚集在一起，與劉公軍隊合力，破除邯鄲輕而易舉，這可是送上門的功勞啊。”
彭寵未嘗不明白這個道理，可是，府上官員大多都想投奔王郎，他作爲太守，也不好逆了大家意願。吳漢聞此，知道勸說無用，便自行辭別，離開漁陽。
出城路上，他偶遇了一個書生，遂心生出現一計，委託書生幫他撰寫一份信件，署名爲劉秀，顯然，吳漢想利用劉秀之名，威利並施。書寫完畢後，吳漢回到漁陽信件交到彭寵手中。看完書信後，彭寵迫於壓力，只得帶着漁陽、上谷兩郡歸降劉秀。
吳漢歸順後，被劉秀封爲偏將軍，職位雖然不高，但有着很多的表現機會。爲了能立下戰功，受到提拔，吳漢將目光瞄向了邯鄲的王郎軍隊。憑藉着殺伐果斷、作戰勇猛，吳漢很快率軍擊敗了王郎的軍隊，奪取邯鄲。而後，又在幽州以二十人兵力，斬殺幽州牧苗曾，將其兵馬糧草悉數搜刮。
並且，在其凌厲之勢下，幽州各郡相繼歸降。
王郎軍隊覆滅後，邯鄲一時成了空城，更始帝劉玄第一時間派出謝躬帶領數萬大軍駐守鄴城。並且，對外宣稱是幫劉秀圍剿農民軍，實際上是爲了監視劉秀，同時，也是爲了吞掉邯鄲。劉秀自然看出劉玄的用意，但他並沒有點破，反而甚是欣喜。如今他處境不是很好，正面有青犢農民軍，後方有尤來軍的夾擊。
此刻，謝躬率軍駐守鄴城，幫自己擋住了尤來軍，無異於雪中送炭。謝躬並不知道自己已成了別人的擋刀板，還在思索着如何在邯鄲大撈一筆。
另一邊，劉秀軍隊對農民軍實施強勢打擊，實力懸殊下，很快有些抵抗不住。當時的尤來軍與農民軍關係很好，眼見農民軍危機，尤來軍爲了支援借道，瘋狂攻擊鄴城。謝躬完全沒有準備，被打驚慌失措。當好不容易組織起進攻的時候，謝躬卻不知道自己身邊的守將早已被吳漢買通。之後，在他與尤來軍大戰的時候，守將將其生擒送到了吳漢手裏，被當衆斬殺。
攻陷邯鄲、斬殺王郎苗曾，如今又用計輕鬆殺掉謝躬，吳漢的一系列奪目表現都被劉秀看在眼中，他逐漸對這個小小的偏將軍刮目相看，同時，對吳漢更加重視，讓其多次指揮軍隊南征北戰。而吳漢也是頗爲爭氣，多次大敗農民軍隊，俘虜不少將士。爲了讓這些人爲劉秀效命，吳漢將他們收編訓練，很快成爲劉秀軍隊的主力。
在吳漢與衆多將領的征戰殺伐之下，各地的農民軍勢力逐漸被剿滅，劉秀軍隊徹底控制了整個山東。這個時候，劉秀又交給了吳漢一個艱鉅任務——打下關中樑王。
樑王劉永，勢力盤踞在關中地區，隻手遮天。且其在睢陽地區經營多年，根深牢固，麾下更是有周建等勇猛名將。論實力，劉秀軍隊還是弱於樑王的，因此，吳漢如若想要拿下這裏，必然是一場極其艱苦殘酷的戰鬥。
兩軍交戰的第一天，吳漢不慎從馬上墜落，膝部受傷。有士兵勸他回營休息，但是，卻被吳漢毅然拒絕。他知道兩軍對戰，士氣尤爲重要。如若剛開戰，作爲主帥的他受傷退下前線，那將是對損耗士氣，影響戰鬥。因此，他拖着殘腿，忍着疼痛一瘸一拐走到三軍陣前，氣勢凌厲。
之後，衆將士看到此場景，皆是內心振奮，士氣大漲。
這一戰，吳漢深知對方實力之強悍，有周建、蘇茂等大將坐陣，絕不可硬拼。爲此，他特意將陣型調換，以防禦陣型對陣。雙方交戰開始，吳漢命令將士抵抗住對方攻勢，待敵軍勢弱，迅速組織精銳軍隊進行反擊。最後，吳漢憑藉着冷靜的分析與出色的指揮，大破樑王軍隊，將劉永擒殺，奪取關中。
吳漢並未就此停手，而是乘勝出擊，一舉滅掉了關中的軍閥董憲，徹底控制了整個關中。
建武八年，隴右隗囂起兵造反，劉秀率軍進行征討，吳漢隨其左右。最後隗囂不敵，被劉秀軍隊堵於西城之地。爲了能使隗囂投降，劉秀下令關中各地兵士封禁西城、斷絕城內供給，對其進行圍困。隨着封城日久，劉秀只得先行東去。
臨走前，他曾着囑託吳漢：“參與圍城的士兵除了咱們軍隊，其他都是各個郡縣的甲卒。由於人數衆多，糧食消耗很大，再加上時間增長，那些甲卒早已各生心思。一旦他們逃跑，勢必會造成其他甲卒效仿，到時軍心出現動搖，很容易被隗囂鑽了空子。爲防生變，你應該儘快將郡縣甲卒遣散。”
吳漢雖然聽進去了，但是，他並沒有這麼做。他認爲圍城自然是人數越多越好，只待時機成熟，那西城自然不攻而破。然而，還未等到城破，吳漢軍隊率先出現了糧食短缺，許多圍城士兵吃不上飯。那些被喊來圍城的甲卒本來就不願意來此，如今動搖之下，紛紛伺機逃跑。隨後便一發不可收拾，士兵爭相踩踏逃亡，西城內的隗囂趁機進行反擊，配合趕來的蜀軍，大敗吳漢軍隊，吳漢僥倖逃走。
建武十一年，吳漢帶領麾下二將岑彭、來歙，率領六萬大軍，進入蜀地討伐公孫述。原本是計劃岑彭攻打荊州方向，來歙攻打陝西方向。奈何二將剛到蜀地就被暗殺，吳漢只得負責指揮全局。進入蜀地第二年，吳漢率領軍隊一路勢如破竹，直搗魚腹津，斬殺蜀軍無數。而後向北行軍，圍剿武陽，斬殺多名大將，目標直向成都。
劉秀一直關注着戰局形勢，他很清楚的明白，雖然吳漢勢不可擋，但是，成都地勢陡峭，易守難攻，必然是一塊難啃的骨頭。加之，成都城內還有十多萬的軍隊，絕對不適合攻打。因此，劉秀下令，命吳漢率領軍隊駐守廣都，等待公孫述主動出擊。如若對方不出，只需要切斷敵人補給線，耐心等地。待成都城內糧草告急，公孫述定然會有所行動。
但經歷過上次圍城失敗，吳漢迫切想要用一場大勝來挽回顏面。因此，他沒有遵從劉秀的命令，率領着兩萬軍隊深入敵後，想要出奇制勝拿下成都。要命的是，他們並不熟悉成都地形，進入了一處平原地帶，那裏地勢平坦，沒有屏障可靠。只能臨江紮營，守在江北地區。劉尚恰好在江南地區，二者相距不過二十里，靠浮橋聯絡信息。
當劉秀得知吳漢率軍駐守江北時，面色大變。遂擬急詔：“爲何我的每次囑託你都置之不顧?現在你孤軍深入江北，與劉尚分兵設營於兩岸。一旦敵人出兵將你牽制，另一側主力去攻打劉尚，那劉尚必然會戰敗。劉尚一敗，敵人前後夾擊將你困於江北，你處境必危!現在速速聽我命令，率軍撤回廣都。”
然而，劉秀的詔書還未到達，公孫述已經看到了這次絕佳的機會。當即派出謝豐、袁吉率領數十萬軍隊趕到江北，圍困住吳漢，另一隻軍隊則前往江南攻打劉尚。兩個孤軍被分別包圍，一時不能自顧。
由於圍困吳漢的敵軍高達數十萬之多，兵力懸殊之下，他終於意識到強烈的危機。爲了逆轉頹勢，吳漢心生一計。第二天，謝豐、袁吉率軍來到吳漢軍營外面叫陣，可是整個軍營無一人出現。到了第三天、第四天亦是如此。公孫述認爲定然是吳漢劣勢之下不敢交戰，選擇堅守不出，由此，他慢慢放鬆了戒備。
第四天深夜，吳漢突然率領軍隊拔營南行，與劉尚軍隊匯合。謝豐等人發現後，急忙追去。之後被吳漢、劉尚合力斬殺。至此，吳漢擺脫困境，率軍退回廣都，稍作修養之後。其再次率軍與公孫述軍隊交戰，充分準備之下，吳漢每戰皆勝，大敗公孫述軍隊，一路打到成都城下。
最後，道盡途窮的公孫述只能作拼殺一搏，率領最後人馬出城作戰，然而，不敵吳漢軍隊，重傷而亡，次日，公孫述麾下將領開城打開城門，選擇投降。
至此，最後一個割據勢力被吳漢剷除，亂世終結。
終結的亂世，未結的武勳。儘管亂世已平，但是，吳漢的征伐並未結束。建武十三年，他率領大軍平定蜀地，而後北上痛擊匈奴。建武十八年，東漢爆發起義，領頭者是蜀郡守將史歆，於成都起義。而後宕渠楊偉、朐忍徐容起兵響應，迅速席捲全國。
劉秀瞭解到這個史歆曾經爲岑彭手下的將士，頗具軍事才能，因此，他直接派出吳漢對史歆進行圍剿。儘管史歆精通軍事，但是，作爲後輩的他仍然不是吳漢的對手。隨着成都被攻破，史歆死在吳漢手裏。至此，吳漢的戎馬一生也至此結束。
回顧其一生，可謂是戰功赫赫，哪怕偶爾敗績，亦不影響他對東漢的貢獻。河北、山西以及蜀地的平定，皆是出自吳漢之功，此等戰績哪怕比之李靖、徐達等人都不遑多讓。
如此居功至偉，在雲臺上卻僅排第二，筆者想可能是因爲兩個原因：
一是吳漢只是將才而非帥才，有勇謀之才卻無洞察全局之能，這就是他與劉秀的差別。可以說，吳漢性格好強、每次出征，劉秀都放心不下。諸將見戰陣不利，有的便惶恐畏懼，失去鬥志。而吳漢意氣如常，正整理武器，審閱兵馬。劉秀知道後嘆道：“吳公差強人意，隱若一敵國矣。”
另一方面，吳漢曾經多次無視劉秀的命令，想必已使得劉秀心生不滿。自古以來，握有軍權的將領便是君主眼中的隱患，如若再像吳漢一般違逆命令，想必早已被殺之後快。
好在，劉秀算得上歷史上頗爲仁義的開國君王，並沒有對吳漢動手，反而在其逝世後，追封諡號忠侯，並且，效法大將軍霍光的喪禮，發北軍五校、兵車、甲士爲其送葬，是其幸也。
河南省南陽市臥龍區龍興鄉吳老莊村是東漢大司馬吳漢故里和吳漢墓所在地，現存有吳漢墓、娘娘廟、大王廟、鼓石、練兵場、義馬冢、七十二眼井等不少漢文化遺蹟。
