班婕妤是越騎校尉班況的女兒，班況在漢武帝出擊匈奴的後期，帶兵遣將，馳騁疆場，出生入死，建立過不少功勞，也深受當時官員和百姓愛戴。班婕妤生得聰明伶俐，秀色可餐，少有才學，工於詩賦。成帝時被選入宮，立爲婕妤，自此後人都稱“班婕妤”。
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西漢王朝是我國曆時最久的王朝之一，而後宮服侍皇帝的美人也在頂峯，宮中美人達上萬人，在第七任皇帝劉徹，帝王的妻子增加了婕妤達到了十一級。“婕妤”上居皇后之下的第二位，位比宰相，爵比親王。
到漢成帝劉驁繼漢元帝劉奭位，婕妤位居皇后之後的第三位，位比上卿，爵比列候。但是此時的班婕妤卻受到了漢成帝的專寵，不久就懷了孕，然而孩子並未長成，班固在《漢書·外戚傳》裏寫她姑祖母班婕妤“有男，數月失之”，看來是不慎流產了。即使如此，班婕妤仍受到漢成帝歡喜，漢成帝爲班婕妤的美豔及風韻所吸引，又驚歎於班婕妤的文學才華，天天同她在一起，時刻不離她的左右。
班婕妤的文學造詣極高，尤其熟悉史事，常常能引經據典，出口成章，妙手成文，經常開導漢成帝內心的積鬱，使得漢成帝既開心，又長見識，悟到了很多從政及做人做事的道理。
班婕妤又擅長音律，既寫詞又譜曲，她寫的詞和譜的曲有感而發，有的放矢，常使漢成帝在絲竹聲中，進入忘我的境界，對漢成帝而言，班婕妤不只是她的侍妾，也是他的良師益友。她多方面的才情，使漢成帝把她放在朋友的地位，無人可及。
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班婕妤在後宮中的賢德有口皆碑。漢朝時期，皇帝在宮苑巡遊，常乘坐一種豪華的車子，帷幕是綾羅做的，坐墊是錦褥做的，兩個人在前面拖着走，稱爲“輦”;皇后嬪妃所乘坐的車子，僅有一人牽挽。漢成帝爲了能夠時刻與班婕妤形影不離，也就特別令人制作了一輛較大的輦車，可以兩個人坐，以便同車出遊，這本是一件風光差事，班婕妤卻婉辭謝絕。《漢書》中有這樣的記載：“成帝遊於後庭，欲與班婕妤同輦載，婕妤辭曰：妾觀古圖畫，賢聖之君，皆有名臣在側;三代末主，乃有嬖女。今欲同輦，得無近似乎!”
漢成帝認爲班婕妤說得非常對，同輦出遊的念頭作罷，同時還把已經制作好的車子毀掉。太后得知後給班婕妤很高的評價，說是“古有樊姬，今有班婕妤”，把她奉爲後宮的教育典型。
樊姬是春秋時代楚莊王的夫人，楚莊王剛即位的時候，喜歡打獵，貪圖娛樂，不務正業，樊姬苦苦相勸，但效果不大。於是樊姬不再吃禽獸的肉，楚莊王終於感動，改過自新，不再出獵，勤於政事。後來又由於樊姬的推薦，楚莊王重用賢人孫叔敖爲令尹宰相，3年而稱霸天下，成爲“春秋五霸”之一。
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王太后把班婕妤比作樊姬，使班婕妤的地位在後宮更加突出。班婕妤也採取了一系列措施，加強在“婦德”、“婦容”、“婦才”、“婦工”等各方面的修養，希望對漢成帝產生更大的影響，使他成爲一個有道的明君。
可是，在後宮美女的爭寵上，班婕妤無疑是一個失敗者。玩興正濃的漢成帝，常常聽到班婕妤一席義正辭嚴的話語後，自然是不愉快，於是漢成帝開始對班婕妤不滿，不再對班婕妤熱情，不久能夠挑起漢成帝熱情的女人接踵而來，自趙飛燕姐妹入宮後，漢成帝聲色犬馬，花天酒地，班婕妤就漸漸被冷落了。
