宣宗朱瞻基，仁宗長子，明朝第五個皇帝，年號“宣德”。1426年，仁宗朱高熾病逝，朱瞻 宣宗像基以29歲的年齡即皇帝位，時值壯年，精力充沛，又有一定的治國經驗，且可以不用 像他的父親那樣在太子的位置上苦苦等待20年之久，可謂恰得其時。當年成祖曾經預言他是 個“太平天子”，此語果然沒錯。雖然宣宗在位僅有10年時間，但他是個守成之君，承繼明 朝開國60年來的基業，以自己德政和治道而載入史冊，將明朝推向了“仁宣之治”的黃金時期。
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宣宗騎馬圖永樂十二年(1414)，爲了讓朱瞻基接受戰場的歷練，朱棣命他隨自己親征蒙古 。朱棣已經讓朱瞻基體察了民間疾苦，學習處理政務，似乎只有再讓皇太孫在戰場上磨礪之 後纔會讓他日後成爲文武兼備的一代聖君。朱棣並沒有讓朱瞻基荒廢學業，命隨軍大臣在行 軍過程中繼續教授他經史。皇太孫有時又跟隨成祖朱棣檢閱部隊，學習戰法。六月，明軍與 蒙古鐵騎展開激戰。宦官李謙自恃勇猛，帶着朱瞻基加入戰局。朱棣得知皇太孫身涉險境， 急忙派軍將朱瞻基解出戰場。李謙自知犯下大錯，自殺身亡。
正是在祖父朱棣的精心培育下，朱瞻基文韜武略、熟悉政務，爲將來治理國家積累了寶貴的 經驗。朱棣十分欣慰，曾對朱高熾說朱瞻基日後必然是一個太平天子。如前文所說，朱棣之 所以傳位於朱高熾，或與鍾愛皇太孫朱瞻基有很大的關係。朱瞻基機敏過人，多次維護了其 父朱高熾的儲位。有一次，成祖朱棣命太子朱高熾和漢王朱高煦、趙王朱高燧拜謁太祖朱元 璋的孝陵，朱瞻基隨往。太子朱高熾身體肥胖，還有腳疾，行走不便，由兩個太監攙扶仍然 踉蹌。朱高煦在後面看見，故意在衆大臣面前羞辱太子，說“前人蹉跌，後人知警”。沒想 到年幼的朱瞻基在後面隨即反駁，“更有後人知警也”，頃刻之間爲父親解圍。朱高煦回頭 看到朱瞻基，意識到在爭奪儲位的道路上朱瞻基也是不可忽視的力量。
幼年受到的良好教育，使朱瞻基能吟詩作賦，擅長書法繪畫。他登基後經常在春秋時節，與諸儒臣登臨萬壽山，泛舟太液池，良辰美景，賦詩唱和。他的詩側重於重農、求賢的內容，表達了他勵精圖治、奮發有爲的治國理念。宣德四年(1429)十月，朱瞻基來到文淵閣，與 楊士奇、楊榮、金幼孜、楊溥、李時勉等儒臣談經說道。他隨手翻閱着經史書籍，和儒臣們討論其中蘊意，進而探討治國的得失。君臣談古論今，相談甚歡。宣宗興致盎然，特命御膳 房拿來好酒，設御宴款待他們。席間，他告誡儒臣們，自古想要治理好國家的君主都崇禮重 士，你們是輔佐良臣，對於國家政事一定要知無不言。他還賦詩一首，賜給楊士奇等人，有如下詩句：“大經大法古所訓，講論啓沃良足娛。朝廷治化重文教，旦暮切磋安可無?”朱 宣宗繪《花下狸奴圖》瞻基認爲讀書討論不但能陶冶性情，還是治理國家的良策。不久，他將自己所作的《猗蘭操》賜給朝臣，再次告誡朝臣要舉薦賢才，只有唯纔是舉才能治理好國 家。他涉獵較廣，繪畫則以山水、花鳥見長。他所繪《戲猿圖》、《花下狸奴圖》手法細膩 ，頗見功底。另繪有《壽星圖》一幅，賜給老臣夏原吉。又有《瓜鼠圖軸》等流傳於世。
生命中的三個重要女人
朱瞻基雖然生在帝王之家，貴爲天子，但同樣有七情六慾，有着家庭生活的甜美和苦惱。在 他的生命中，有三個女人對他有着特殊的影響，一個是他的母后，另兩個是他的皇后。三個女人一臺戲，這三個女人在他的家庭生活中扮演了重要的角色。
宣宗的生母爲仁宗張皇后，河南永城人，彭城伯張麟的女兒。洪武二十八年(1395)封燕世 子朱高熾妃，永樂二年(1404)進皇太子妃，仁宗即位後冊爲皇后。永樂年間，朱高熾爲皇 太子，漢、趙二王覷其位多有讒陷，成祖也有易儲之心。在這種情況下，張後多次維護丈夫 的儲位，“瀕易者屢矣，卒以後故得不廢”。一次，朱棣夫婦在內苑舉行宴會，張氏親自下 廚服侍。成祖很高興，對皇后說：“新婦賢，他日吾家事多賴也。”成祖說的沒錯，張氏的 確很能幹宣德年間的法器——銅鈴、銅杵，識大體，對朝廷內外發生的事情都很瞭解。張皇后地位尊崇，但她對自己孃家人管束非常嚴格，不允許他們憑藉自己的關係謀取高官，更不 允許他們干預朝政，難能可貴。
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宣宗即位之初，每當遇到重大的軍政要事，總不忘向母親稟報，而張太后提出的意見通常都 很中肯，母子之間關係十分融洽。當時國泰民安，一派盛世景象。宣宗格外孝順母親，每天早晚都要到母后的寢宮問安，不時將四方朝貢的物品進獻母親。宣德三年(1428)，張太后 和宣宗的皇后、嬪妃暢遊西苑。
宣宗親自扶着母親走上萬壽山，捧上美酒敬祝母親萬壽無疆 。第二年，宣宗陪同母親拜謁長陵、獻陵。經過河橋時，宣宗下馬，親自攙扶太后的坐輦。看到道路兩旁歡呼的人羣，張太后意味深長地告誡宣宗，百姓能如此愛戴君主，是因爲君主 能夠使他們過上安定的生活，所以國君一定要重視百姓的安危。返回京師的途中，張皇后走 訪當地的百姓，詢問他們生活、生產情況，賜予他們一些錢鈔。百姓獻上食物、水酒，張太 後親手遞給宣宗，讓他嚐嚐真正的農家風味。
正是在張太后的影響下，宣宗對百姓的生活非 常關心，對農業很重視，宣德朝物阜人豐，這也是“仁宣之治”局面形成的一個原因吧。
母子融洽的關係也有一點不和諧的音符。原來，宣宗不顧母親的反對，一意要更立皇后。宣 宗的皇后爲胡氏，可他更喜歡貴妃孫氏。孫氏10歲時，經彭城伯夫人、張太后母親嚮明成祖 推薦宣宗繪《瓜鼠圖》，選入內宮撫養，成爲以後宣宗擇配的人選。她雖出身低下，但面貌姣好，聰明伶俐。永樂 十五年(1417)，成祖降旨給心愛的皇孫朱瞻基選妃，結果選中了濟寧(今山東濟寧)百戶 胡善祖的第三個女兒胡氏，冊封她爲皇太孫妃，封孫氏爲皇太孫嬪。宣宗即位後，冊立胡氏 爲皇后，孫氏爲貴妃。胡氏貞靜端淑，但身體病弱，未能生育，爲宣宗所冷落。
孫貴妃雖亦無子，然而饒有美色，爲宣宗所寵愛。當年冊立后妃，按祖宗制度，皇后冊立之時有寶(即 金璽)有冊(即寫有皇帝封賜命令的金冊)，貴妃則有冊無寶，但宣宗特命制金寶賜予孫貴 妃宣宗胡皇后像，貴妃有寶自孫氏始，可見宣宗對她的寵愛程度。雖然宣宗賜孫貴妃寶冊徵得張太后的同意 ，但是張太后對胡皇后很滿意，內心裏並不真正贊同宣宗的做法。
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宣宗一直不喜歡胡皇后，想更立孫貴妃爲皇后，只是胡皇后賢明沒有過錯，找不到合適的借 口。宣德二年(1427)十一月，孫貴妃生朱祁鎮，使宣宗更立皇后的想法更加強烈。在朱祁 鎮出生不久，就有大臣上表請求立他爲皇太子。胡皇后很賢惠通達，也主動表示早定國本。宣宗孫皇后像其實，立皇太子是件重要的事情。按照明朝皇位傳承製度，即嫡長子繼承製，皇后親生的兒子纔是最佳人選。此時雖然胡皇后沒有子嗣，但畢竟年輕，或許日後會有皇子 。因此立朱祁鎮爲皇子，明顯有些操之過急。孫貴妃自然明白其中的道理，因此假意推辭， 說等皇后身體恢復後定會有兒子，自己的兒子不敢先於皇后之子成爲太子，然而宣宗卻不願 意等。次年二月，宣宗冊立朱祁鎮爲皇太子，當時他尚不滿三個月，是明代冊立太子時年齡最小的。
