劉表爲東漢末年名士，羣雄之一，爲山東人，其身長八尺，少時知名於世，善談時政評論名士，爲“八俊”之一，後任北軍中候、荊州刺史，在荊州統治長達二十年，爲人優柔寡斷，生性懷疑，但爲自保堅守其中，目光短淺。劉表字景升，爲漢室的宗親，少年時曾在當時名家王暢門下學習，且因才能出衆，而與當時同樣才能超羣的幾位才子合稱爲“八俊”。因劉表身材高大英俊、儀表堂堂且有學識便被當時的掌權者何進舉薦提拔爲北軍中候。當時地方動盪不安，農民起義此起彼伏，遂上級便提出這個問題爲了改正地方官員爲非作歹，殘害百姓的行爲，便選拔清廉而又威望的官員前去地方鎮守爲州牧，因此劉表被任命爲荊州刺史。
此時劉表空有一紙文書卻無實際之勢，加上荊州此時無首，各地豪強均爭相搶奪，遂劉表單槍匹馬入荊州，根據蒯氏兄弟的建議，打壓各地豪強，安定民生，漸平定荊州。後逢袁術和孫堅來擊，兩軍交戰襄陽，孫堅敗，遂劉表不被袁術打擊，此時劉表又向漢獻帝進貢又和袁紹來往，氣走心腹鄧羲。後逢曹操和袁紹交戰，劉表爲保全自己，隔岸觀戰，立場中立，以觀天下之變，錯過良機致使曹操勢力大漲。公元208年，劉表因寵愛蔡氏造成子嗣奪嫡，同年病逝，次子繼位不過一個月便投降曹操。
劉表爲荊州刺史，白手起家，空有漢室宗親之名，憑藉自己的能力掌控荊州，將荊州治理的井井有條。但爲人生性懷疑，不能任用有才之人，流失了很多能人，官渡之戰中立場中立，爲保全自己坐觀天下之變，目光短淺，被毛澤東評價爲“虛有其表”。劉表晚年時未能妥善處理後代問題，致使子嗣之爭，劉表的一生有三個兒子，其中關於他的幼子劉修的歷史記載較少，劉修字季緒，官至東安太守。世人對劉修的評價是認爲他絮絮叨叨不值得理會，且文采不及他人卻好誹謗他人之作，實爲不屑。
劉表的長子爲劉琦，因其貌同劉表十分相似遂甚得劉表寵愛，但因劉表寵愛繼室蔡氏，加上劉琦之弟劉琮迎娶蔡氏侄女，遂得蔡氏喜愛。故蔡氏常在劉表耳邊道劉琦壞話，使劉表疏遠劉琦。因此劉琦深感孤苦無依十分無奈遂向諸葛亮求助，後聽從諸葛亮意見在外而居，後劉表病逝，劉琦趕赴家中卻被蔡瑁阻擋不能見，甚感悲痛。此時劉表以表明讓劉琦繼承自己位置，但被蔡瑁等人阻止。後劉琦投劉備，爲荊州刺史，次年逝世。劉表的次子爲劉琮，因兄長失寵，加上繼母蔡氏的影響深受劉表喜愛，遂產生與兄奪取荊州繼位之爭。後劉表病逝，劉琮在蔡瑁等人幫助下，繼承父業。但時逢曹操南下，劉琮被勸降，投入曹操門下，劉表長達二十年的荊州統治由此完結。
劉表和劉備在血統上均爲漢室皇族，劉表是正經的皇親國戚，而劉備是中山靖王劉勝的的後代，是爲劉邦的第二十七代子孫，其在漢室宗親中地位比漢獻帝還高出一等，遂爲漢獻帝皇叔。劉表因與劉備爲同族宗親，且劉表爲劉備投靠對象，遂他兩互稱爲兄弟，劉表爲劉備兄長。
東漢末年，戰亂不斷割據不斷，遂羣雄並起，當時劉表得以單騎入荊州，憑藉其謀略得以控制荊州，遂成爲袁術和孫堅攻擊對象。孫堅軍突襲劉表戰敗，且孫堅中箭身亡，於是劉表得以保存住地盤。後劉表得以積攢實力，成爲局地數千裏，軍事力量強大的一方力量，遂開始中立的政治態度，也得以他如此，荊州各地區一時之間戰亂甚少，經濟和社會得以發展。這時劉備敗走曹操地區且深知袁紹乃是猶豫不果斷之人，且荊州佔據戰略要地，便從此投靠同祖宗親的劉表。劉備在劉表得荊州之地，一待便是數年，其中劉表一開始並沒有重用劉備，只是讓其成爲自己的北藩。後劉表不採納劉備起兵之諫，遂喪失作戰良機，懊悔不已，劉備則對此表明，如今天下分裂，機會還會再有不必爲此而悔恨不已，如今所要做的便是重新把握好機會。公元208年，劉表病逝，其次子劉琮繼位，逢曹操南下，遂舉州投降，劉備出逃。
