1449年，蒙古軍鐵騎屢屢侵犯。
前方敗報頻傳，宦官王振罔顧衆大臣反對，鼓動英宗朱祁鎮御駕親征。明英宗素來對玩伴王振言聽計從，也一意孤行執意親征.
七月，英宗皇帝、王振調撥20萬精銳，集體出遊般地開出了北京城。但由於後勤工作倉促準備，途中糧草不濟，軍心渙散，沒等作戰士氣便已衰竭。而一切軍政事務又皆由王振專斷，隨行的輔助文武大臣們卻不得參謀軍務，軍內早已諸多怨氣。
八月初，明英宗率軍直搗蒙古軍，蒙古首領也先得知明軍殺到，於是預先後退避其鋒芒，其次也爲了誘明軍深入，意欲把明軍耗死在大漠上。王振看到蒙古軍撤退，有持無恐地堅持大軍冒進。這時，太監郭敬趕到，報告了兩側明軍慘敗的消息，王振嚇破了膽子，讓皇帝趕緊撤退回京。
撤退路上，王振本來想讓英宗在撤退時經過其家鄉蔚州宅第，顯示威風。但是，又考慮到大軍輜重頗多，會損壞他的田園莊稼，幾度改動行軍路，行動遲緩使得後方打掩護的明軍5萬騎兵被損耗殆盡。
同時，因爲南路宣府守將楊洪之子楊俊丟失衛所，使得蒙古阿剌知院大軍突破防線繞到了明英宗大後方，而楊洪恐皇上責罰其子，便一直力壓急情不報。明英宗就這樣一直被矇在鼓裏，不知道歸路已被截斷。
在王振胡亂的指揮下，二十萬大軍越來越混亂，隨行服務人員與士兵多有怠慢。
八月中，正當英宗大軍抵達土木堡，以爲可高枕無憂之時。發現前方的懷來已被蒙古軍佔領，蒙古軍阿剌知院的騎兵，享用明軍拋棄堡壘裏的糧草，已修養多日。
次日，也先率軍趕到，明軍已經徹底被包了餃子!
明軍雖然無能，但畢竟人數佔優，也先便主動派遣使節談和，先騙得英宗交出所帶金銀珠寶，便僞裝撤退。
看到也先滿載而去，王振便斷然下令全軍立即開拔。在這樣的命令下，明軍爭先恐後離開防禦工事，行列大亂。
也先看準時機，立即集結精銳騎兵，突擊蹂陣而入，並大喊“解甲投刃者不殺!”，也先這一舉動成爲壓垮飢渴明軍的最後一根稻草，失去有效組織的明軍放棄了最後的抵抗，遂全軍覆沒。
王振被護衛將軍樊忠用錘打死，明英宗被瓦剌軍俘虜。
就因爲一個宦官，時任戶部尚書、兵部尚書、刑部尚書、工部尚書、都察院右都御使皆於土木堡喪生。
