野史及筆記小說自不足信，但關於順治出家疑案中所涉及的董小宛確有其人。近世編撰的《辭海》中明白地寫道：“董小宛（1624—1651年），明末秦淮名妓，名白，後爲冒襄（闢疆）妾。清兵南下時，輾轉於離亂之間達九年，後因勞累過度而死。闢疆曾著《影梅庵憶語》，追憶他們的生活。有人說她爲清順治帝寵妃，系由附會董鄂妃而來。”連《辭海》都爲董小宛誤附會爲董鄂妃的事實出面闢謠，可見這個歷史傳說是怎樣的廣泛和久遠。那麼董小宛與董鄂妃的真相到底如何？這兩個貴賤不同、身份各異的女人又是怎樣被後人強行捏合在一起的？
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明末清初，秦淮河畔有八位聲震四方的名妓。她們是馬湘蘭、卞玉京、李香君、柳如是、董小宛、顧眉生、寇白門、陳圓圓，時稱“秦淮八豔”。當時達官貴人，風流名士，前來慕名求識者多如過江之鯽。冒襄乃世家子弟，頗負文名，明末曾授台州推官，未赴。明之後隱居不仕，屢次拒絕清朝官吏的薦舉，與方以智、陳貞慧、侯方域同稱“江南四公子”。
冒闢疆最早與董小宛相識是在明崇禎十二年南都鄉試。29歲的冒襄至秦淮，從方、侯等風流之輩處聽到小宛的盛名，開始與小宛結交。當年董小宛年方16歲，而當時福臨才只有2歲。
崇禎十五年，冒闢疆納董小宛爲妾，但冒不敢對嫡妻講明此事，故先將其居於別室，四個月後才歸與嫡同居。這時已是崇禎十六年癸未初夏了，冒闢疆33歲，董小宛20歲，福臨6歲。該年九月皇太極崩逝，福臨纔剛剛稱帝。
董小宛在跟隨冒闢疆九年後的清順治八年（1651年）正月初二日，以勞猝死，夭亡於家，時年28歲，當時順治帝年僅14歲。董死後葬於影梅庵，故冒闢疆憶語以此命名，並抒二千四百言哭之。從冒闢疆的知交及當時騷人墨客的哀文輓詩中，有“可憐一片桃花土，先築鴛鴦幾尺墳”；“咫尺郊南同絕塞，至今青不悲主”；和“綺骨埋香十六年，春風墳草尚芊芊”，以及“歷墓門而巡視兮，聽松柏之蕭蕭”等詩句，無不是董小宛芳骨埋藏影梅庵的歷史寫照。
有史料可查的是，在順治帝的孝陵地宮中，除順治本人外，還葬了兩位皇后。一位是孝康章皇后佟佳氏（1640—1663年），另一位則是孝獻端敬皇后董鄂氏（1639—1660年）。
第一位孝康章皇后，生於崇德五年，爲都統佟圖賴之女。初入宮時被冊爲妃，順治十一年三月十八日生皇三子玄燁。順治帝崩後，由皇三子玄燁登大位，是爲康熙皇帝。根據母以子貴的傳統慣例，康熙元年十月二十七日，佟妃被做了皇帝的兒子尊封爲慈和皇太后，至康熙二年二月初一日，這位剛當上皇太后一年多的佟佳氏，染病離開了人世，年僅24歲。
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在孝陵地宮陪伴順治的第二位皇后董鄂氏，滿洲正白旗人，爲內大臣鄂碩之女，生於崇德四年。關於董鄂氏進宮前後的那段經歷，史書記載模糊不清，只提一句“年十八，入侍”，頗有些欲蓋彌彰之勢。這個彌彰通過《世祖實錄》中的某些記載，可窺視真情一二。記載中說：順治十三年四月，應冊立嬪妃。六月，奉皇太后諭，舉行冊立嬪妃典禮，先冊立東、西二宮。同月，皇太后諭，孔有德女孔四貞宜立爲東宮皇妃。七月，襄親王博穆博果爾死。禮部擇吉於八月十九日冊妃，上以襄親王逝世，不忍舉行，命八月以後擇吉。八月二十二日，立董鄂氏爲賢妃，同日遣官祭襄親王。九月二十八日，擬立董鄂氏爲皇貴妃，頒詔大赦。
從清宮記載可以看到，董鄂氏於順治十三年夏入宮，八月即立爲妃，這在當時已是很高的起點了。但九月又接着擬立爲皇貴妃，十二月正式冊立。從妃至皇貴妃，在短短四個月內越過貴妃這一級而直逼皇后中宮之位，晉封之速急自然令滿朝駭異。因爲此種過火舉動，既無先朝前規，又不可爲後世成例，實乃奇寵濫恩。但順治如此之爲，自是有他的打算。這個打算就是讓董鄂妃儘快地成爲皇后。要想成爲皇后，就要設法廢掉當朝皇后博爾濟吉特氏。但這時的皇后與順治的母親孝莊皇太后感情極深，又是孝莊的親族。在孝莊的竭力阻止下，順治的廢后計劃未能實現，董鄂妃的皇后夢自然也成爲泡影了。
順治十四年十月，董鄂妃生下一子，按排行爲順治之第四子。這個兒子的出生，又讓順治和董鄂妃看到了希望。因爲一旦冊立這個兒子爲太子，他的母親或早或晚都將成爲皇后。但正當二人沉浸在美好憧憬中時，這個不爭氣的兒子僅活了三個月零十四天就宣告夭亡。兒子的不幸夭亡，使董鄂妃陷於了無盡的悲痛與絕望之中，對順治本人也是一個極爲沉重的打擊。爲安慰董鄂氏，順治下旨追封這個連名字尚未來得及取的皇四子爲“和碩【5】榮親王”，其爵秩在清宗室十二等封爵中列爲頭等。不僅如此，順治帝藉着悲痛，衝破朝中禁規，在京東薊縣靠東陵不遠的黃花山下，專爲這位皇四子修建了一處榮親王園寢，一應規制齊備。在這位被封爲榮親王的孩子的地宮中，有一塊墓碣石，被後來的盜墓者掘出，上面刻有“和碩榮親王，朕第一子也”之句。這“第一子”實爲“皇太子”之意。如果不是此子早殤，董鄂氏早薨，日後的皇位恐難爲第三子玄燁所佔，自然也就沒有日後康熙大帝的非凡作爲了。
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所幸歷史並沒有這樣安排，它在讓這位幼兒夭亡的同時，又把不幸加到了這位幼兒母親的頭上。就在兒子死去兩年零八個月之後，董鄂妃也終因過分憂鬱悲痛而氣絕身亡，時爲順治十七年八月十九日，董鄂妃年僅21歲。
董鄂妃妙齡早逝，順治帝悲痛欲絕，親自爲之守靈，並輟朝五日。順治懷着夭子喪妻的萬分哀痛，於八月二十一日，竟不顧祖宗禮制，諭禮部破例追封董鄂妃爲皇后，並親筆爲董鄂妃書寫了數千言的“行狀”，極盡溢美之詞。
——這便是歷史上真正的和順治帝有過生死之戀的董鄂妃。
董鄂妃死後，順治難以接受眼前的現實，也無力承受這巨大的精神刺激，萬念俱灰。他覺得“財寶妻孥，人生最貪戀擺撥不下。朕於財寶固然不在意中，即妻孥亦覺風雲聚散，沒甚關係。若非皇太后一人一念，便可隨老和尚出家去”。
其後，身患天花的大清開國之君順治皇帝於十八年正月初七日子夜時分，駕崩於養心殿，時年24歲。
