由於劉邦出身無賴，以行伍定天下，輕慢儒生，誅殺功臣，因而很少贏得歷代正直文人的好感。歷代文人更是耿耿於懷：“世無英雄，遂使胥子成名!”“原來劉項不讀書”;“偶因亂世成功業，更向翁前與仲爭”。在他們看來，劉邦平定海內，稱雄天下，並不是靠品德和真功夫，而是由於他品性奸詐和歷史提供的機遇。其實歷史地看，劉邦確有過人之處和領袖魅力，並非一般凡夫俗子所能企及。劉邦畢竟不是一位草莽英雄，前人對劉邦最終獲勝，成爲漢高祖的原因多有分析。劉邦駕馭全局、舉重若輕的雄才大略，審時度勢、因時而動的精確的判斷能力，能屈能伸、趨利避害、出生入死、大廈傾於前而不驚的大將風度，不拘一格的用人術，虛懷若谷、從善如流的氣度，堅忍不拔、百折不撓的奮鬥精神。縱觀劉邦的一生，其成功的經驗無不閃耀着智慧的光芒。
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豪傑原本是“無賴”
劉邦生於公元前256年，沛郡豐邑人(現在江蘇豐縣)，他在兄弟四人中排行第三，他的父母都是普通得不能再普通的老百姓。劉邦年輕時整日遊手好閒，常常到酒店裏賒酒，喝醉了就倒在酒店裏睡覺，劉邦性格豪爽，對人很寬容，但他不太喜歡讀書，也不喜歡下地勞動，他的哥哥和嫂子不願與其同過，劉邦的父親只好把長子一家分出另過，劉邦仍隨父母居住。劉邦長到弱冠之年，仍是不改舊性，父親就斥責他說：“你真是個無賴，什麼時候才能像你哥哥一樣買地置房!”劉邦並未覺悟，還是經常帶着一夥狐朋狗友到哥哥家白吃。嫂子被吃急了，就厲聲斥責，劉邦也不以爲然。一次，劉邦一夥又賴在哥哥家蹭飯，嫂子急中生智，用勺子猛勁刮鍋，弄出了震天的響聲，劉邦一聽，以爲飯已吃完，自嘆來遲，只好請朋友回去。等他送走朋友，回頭到廚房一看，鍋竈上正熱氣騰騰。劉邦這才知長嫂使詐，受了刺激，從此不再回來。
劉邦的這種“無賴”本性一直沒有得到徹底改變。楚、漢相爭之時，劉邦曾經兵敗彭城，自己隻身逃走，兩個孩子也被衝散。其後在逃難人羣中發現了自己的一子一女，但楚軍緊追，劉邦急於逃命，嫌車重太慢，竟將兩個孩子推下車去。部將夏侯嬰看見，急忙把孩子放回車中，如此反覆了三次。劉邦說：“我如此危機，難道還要收管兩個孩子，自喪性命嗎?”夏侯嬰反駁說：“這是大王的親骨肉，怎麼能捨棄!”劉邦竟然舍人救己，拔劍就砍夏侯嬰，夏侯嬰無奈，再也不敢把孩子放在車上，只好把孩子挾在腋下逃跑。俗語謂虎毒不食子，也許因爲劉邦非虎而龍，也就顧不得這條古訓了。
楚、漢兩軍對峙時，項羽曾把劉邦的父親拿到軍中，想以此要挾劉邦。項羽此舉雖不太正大光明，但兩軍對壘，似乎也情有可原。一次，項羽把劉邦的父親推到陣前說：“你如不撤兵，我就把你的父親烹了。”兩軍將士本以爲劉邦會十分爲難，情感也都傾向劉邦這一邊，誰知大家是以君子之心度小人之腹了，劉邦根本就不在乎，竟然毫不猶豫地回答道：“我們倆曾經結拜爲兄弟，我爸爸就是你爸爸，你若把你爸爸煮了來吃，請把肉湯分一杯給我喝(分我一杯羹)。”面對這樣的無賴，項羽能有什麼辦法呢?只得把劉邦的父親放了。
“無賴”劉邦快30歲的時候，做了泗水的亭長，時間一久就和縣裏的官吏們混得很熟，在當地也小有名氣。在亭長這個官位上，劉邦整整呆了18年。
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那時的劉邦雖然職位低下，但他是一個很有野心的人。有一次劉邦送服役的人去咸陽，路上碰到秦始皇大隊人馬出巡，遠遠看去，秦始皇坐在裝飾精美華麗的車上威風八面，羨慕得他脫口而出：“大丈夫就應該像這樣啊!”這句話泄露了他心中的祕密，表明他渴望成爲一名威震四方的豪傑。
劉邦的妻子是呂公的女兒呂氏，呂公本來不住在沛縣，後來和家鄉的人結下冤仇，便帶着家人投奔自己的好朋友——沛縣的縣令，所以就把家安在沛縣了。在呂公剛剛到沛縣時，沛縣的許多上層人物聽說了他和縣令的關係，便紛紛上門拜訪，藉機向他拉拉關係，套套近乎。當時在沛縣擔任主簿的蕭何負責接待賓客，由於客人很多，所以蕭何就宣佈了一條規定：凡是賀禮錢不到一千錢的人，一律到堂下就坐，劉邦本來就瞧不起這些官吏，他沒有帶一個錢去，卻騙負責傳信的人說：“我出賀錢一萬!”
呂公聽說了，趕忙出來親自迎接他。蕭何擔心出現尷尬的局面，所以忙不迭地對呂公解釋說：“劉邦平時就願意說大話，很少幹實事。”呂公本就是個善於維護別人尊嚴的人，況且一見劉邦器宇軒昂，超凡脫俗，所以不但沒有生氣，反而請劉邦入上席就坐。
這次劉邦不但吃了一頓免費的盛宴，而且散席之後，還被呂公單獨留下，原來呂公想將自己的女兒嫁給劉邦，所以特地徵求劉邦的意見。劉邦當然求之不得了，可是呂公的夫人卻不願意，罵呂公說：“你常說這個女兒有出息，要嫁給貴人，沛縣令要娶他，你都不肯，怎麼會要給毫無出息的劉邦?”呂公說：“你們女人就是目光短淺。”於是不顧夫人的極力反對，硬是把女兒嫁給了劉邦，這就是以後歷史上有名的呂后。漢惠帝就是她和劉邦的兒子，還有一個孩子就是魯元公主。
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有一天，呂后和女兒在地裏除草，有一個過路的老人向她們討水喝，喝完水便給呂后和她的女兒相面，說她們都是天下的大貴人。老人剛走，劉邦就回來了，呂后便把剛纔老人說的話告訴了劉邦，劉邦一聽也很高興，他趕緊又追上了老人，讓他也爲自己看看面相。老人說剛纔之所以說他的夫人和女兒長得貴人相，就是因爲他的緣故，而劉邦的面相是貴不可言。劉邦一聽高興極了，對老人拜了又拜，謝了又謝。
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在秦始皇執政的晚年，全國政局已處於很不穩定狀態。秦始皇征討匈奴、建築長城而動用大批人力、物力，加上原先進行的修驛道、修宮室以及驪山陵的工程，使政府原有的人力根本不足派用，只好由民間徵調大量的勞役。
這一次，沛縣接到徵調勞役的命令後，縣令不敢怠慢，立刻編造名冊，並決定派遣一名亭長負責領隊的工作。這次的勞役是建築驪山陵，是件非常艱險的工作，加上大家對過多的勞役反感頗深，因此負責領隊是件危險的差事，萬一有人逃亡，領隊也要連坐論罪。
