曹魏景元四年(263年)八月，司馬昭兵伐蜀漢，他的軍事部署是，分三個方面同時並進。第一，令鄧艾率兵三萬出狄道(今甘肅臨洮縣)，絆住在沓中(今甘肅舟曲縣西)的姜維主力，鄧艾以王欣主攻姜維，第二，令諸葛緒率兵三萬出雍州(治所今陝西西安西北)，佔據陰平橋頭(今甘肅文縣東)，堵住姜維的歸路，第三，令鍾會率兵十餘萬，分別從子午道、褒斜道、儻駱道三路並進，奪取漢中(治所今陝西漢中東)。
九月，鍾會率軍到達漢中，令李輔以一萬兵力圍攻樂城(今陝西城固縣)，令荀愷以一萬兵力圍攻漢城(今陝西勉縣東)，二誠尚未奪下，鍾會自率軍至陽安關口(今陝西勉縣西)，令胡烈奪取關口，蜀將傅僉戰死，蔣舒投降，陽安關口首先失陷。
還是在這年早些時候，司馬昭伐蜀前夕，《三國志·姜維傳》記載，姜維似有所覺察，在上表後主時曾建議，“聞鍾會治兵關中，欲歸進取，宜並遣張翼、廖化督諸軍分護陽安關口、陰平橋頭以防未然。”陽安關口、陰平橋頭這兩處關隘，是通往蜀中的咽喉，也是當時防守的薄弱環節，可是因爲黃皓干政又迷信巫術，誘使劉禪沉迷其中，表章束之高閣，朝臣不知其裏，失去了防禦的大好時機。
此刻，姜維得知漢中危急，率領全師自強川口(今甘肅臨潭縣西)擺脫王欣的追兵後，馳援東進，發現諸葛緒在陰平橋頭，姜維用調虎離山計從孔函谷(今甘肅宕昌縣南)北進，詐言欲取曹魏的雍州(治所在今陝西西安)，諸葛緒恐後方有失，急回兵時，姜維乘虛迂迴，衝過陰平橋頭，遇廖化援軍。行至半途得知關口已失，大軍進至白水關(今四川廣元縣北)，遇見增援關口的張翼、董厥軍。三軍會合後退守劍閣(今四川劍閣縣東北)，姜維等衆以五萬兵力，與鍾會大軍對峙在劍門關下。
日久相持，鍾會軍中糧盡正待撤軍時，卻傳來鄧艾自陰平(治所今甘肅文縣西北)經江由關(今四川江油縣北)，直取成都的消息。鄧艾在蜀漢混亂之際，以偷襲的方式轟動了當時，也是三國史上重大事件之一。鄧艾偷渡陰平，自認有成功希望，當時，他在主要依賴於兩個原因：
第一，鄧艾乘姜維與鍾會相持於劍閣的機會，他認爲這是極好戰機。《三國志·鄧艾傳》記載，鄧艾此時上書說，“今賊催折，宜隨乘之，從陰平由斜徑經漢德陽亭趣涪，出劍閣西百里，去成都三百餘里，奇兵衝其腹心。劍閣之守必還赴涪，則會方軌而進，劍閣之軍不還，則應涪之兵寡矣。”鄧艾是想東西呼應，使姜維首尾難顧，以“出其不意，攻其不備”的策略，從隱蔽的捷徑，奇襲成都。
第二，相信自己部隊的素質，鄧艾經年奮戰邊陲，身先士卒。《三國志·鄧艾傳》對他的評價是，“艾修治備守，積穀強兵。值歲凶旱，艾爲區種，身被烏衣(黑衣)，手執耒耜(翻土農具)，以率將士。上下相感，莫不盡力。”鄧艾與部隊同甘共苦，將士對他也信賴有加，就是因爲這層關係，鄧艾纔敢以險求勝。十月，鄧艾自陰平景谷道進軍，七百里路途，一路上崇山峻嶺，人跡罕至。沿途逢險鑿路，遇水壘橋，且又在糧食十分饋乏的條件下，可見其艱苦處境。有的資料認爲，鄧艾將兵力分爲若干營，以一營開闢一程的方式，交替向前推進。當前鋒到達摩天嶺懸崖，無法開鑿道路時，鄧艾身裹氈毯，帶頭滾下山崖，由於他以身作則，其他將士也奮勇攀緣而下，終於越過天險。一路上鄧艾吃苦耐勞，無疑是最大的激勵，可見他在這次軍事行動中，作到了極至的發揮。
翻越摩天嶺，以後的道路對鄧艾說來，似乎是異常的順利，接憧而來的三次機遇，似乎在冥冥中有蒼天的眷顧。
第一，馬邈獻關，鄧艾首先兵至江由關，守關的馬邈不戰而降，鄧艾初臨敵國，有立足之地真是天賜良機。至於說馬邈投降原因，不見於史載。《三國演義》描述他當時心理活動是，看到蜀漢末落牢騷滿腹，才滋生降心。馬邈投降，不外乎這幾個原因：一，對蜀漢腐朽失去信心。二，守軍少不是鄧艾對手，求援來不及。三，爲鄧艾詭計所惑，有一個傳說是，說鄧艾在羊角綁上火把，夜間縱放羊羣在山間亂跑，馬邈遠遠望去，以爲點點燈火，是鄧艾的千軍萬馬。四，馬邈膽卻貪生怕死，爲個人利益賣國求榮。從馬邈很快投降的跡象分析，恐怕第一、第四點因素較大。這是蜀漢用人不當，不能在鄧艾預料之內。
本可以閉關據守的關隘，由於馬邈的投降，對蜀漢的威脅極大，這就等於敞開了蜀漢的大門。鄧艾補充了給養，恢復了士氣，又有了嚮導，從此可以長驅直入，向綿竹(今四川綿竹縣東南)挺進。
第二，諸葛瞻的戰略錯誤，正待鄧艾進軍綿竹，諸葛瞻臨危受命，率軍約萬餘人抵禦魏軍，軍至涪縣(今四川綿陽東)，因那裏地形複雜，前鋒受挫，守險防不勝防，所以諸葛瞻才“盤桓未進”，以至黃崇屢勸不果。《三國志·黃權傳》記載，“崇屢勸瞻據險，無令敵得入平地，瞻猶於未納，崇至於流涕。”諸葛瞻只好退至綿竹，準備與鄧艾決戰。
諸葛瞻的最大失誤，就在於決戰，魏軍涉險而來，給養有限，困在山區不能發揮其長，鄧艾久經沙場，恨不能有一場決戰!諸葛瞻未經戰陣，決戰肯定不是所長。他或者分兵成掎角之援，構成防衛體系，或者誘敵設伏，總之既使失利，也不至全軍覆沒，當時主要目的，是應該拖住鄧艾，使其進退不得，才能贏得迴旋的時間。
可是諸葛瞻在平曠的綿竹，擺下了正面對決的戰場，企圖以硬拼方式與鄧艾分高低。據《三國志·鄧艾傳》記載，“蜀衛將軍諸葛瞻，自涪還綿竹，列陳待艾。艾遣子惠唐亭侯忠等出其右，司馬師纂等出其左。忠、纂戰不利，並退還，曰：〝賊未可擊。〞”也許這場小勝，使諸葛瞻堅定了信心，以爲以逸待勞可制勝。可能他低估對手，魏軍已深入腹地，面臨的是，置死地而後生，那可等閒視之!因此諸葛瞻以拼命寫就的忠誠，終於使他與蜀軍將士飲恨沙場，全軍覆沒。諸葛瞻的失敗，使蜀漢失去了最後屏障。鄧艾隨後進兵雒縣(今四川廣漢縣北)，成都已近在咫尺。
第三，後主劉禪昏庸與懦弱，鄧艾兵臨城下，成都疏於防守，百姓人心惶惶逃向山野之際，才使這位皇帝慌了手腳，連忙召集羣臣商討對策，會議上或說入南、或說奔吳莫衷一是，這時譙周以危言分析，認爲投降是上策，而羣臣中竟有人說，如果鄧艾不納降時怎麼辦，可見當時一些人的驚恐程度!其時成都至少有相當兵力，尚可依城自守，與鄧艾周旋。可是沒有主見的劉禪，採納了譙周的投降說教，遣張紹與鄧良，帶着降書與玉璽，至雒城鄧艾軍中議降。鄧艾見書大喜，他未曾料到，蜀漢如此不堪一擊，十二月，劉禪投降於鄧艾軍前，蜀漢至此滅亡。鄧艾志在滅國，劉禪的匆忙投降，對他是求之不得!如果繼續鏖戰，鄧艾僅一萬兵力(其餘士兵仍徘徊山路中)，且後援不濟，未知因素，還不知將他引向何方?
《三國志·鄧艾傳》中，有西晉的袁準評論，“方鄧艾以萬人入江由之危險，鍾會以二十萬衆留劍閣而不得進，三軍之士已飢，艾雖戰勝克將，使劉禪數日不降，則二將之軍難以反(返)矣。”看來在當時，勝負之機也是瞬息變幻的。
綜上所述，還原那段歷史，鄧艾的成功，在已知五個因素中，屬於他有把握的只有二個，佔百分之四十，而且在景谷道的艱險，也是他未曾料到的。後三個條件十分重要，倘若有一個或更多原因，走向相反，都可能使他計劃受阻，甚至功虧一簣。可見他事前並無多大勝算，成功的背後，帶有很大的偶然性!看來當時他所說“今掩其空虛，破之必矣。”應是大膽設想。所以，鄧艾偷渡陰平，仍屬於孤注一擲的冒險行動，他的成功，是在僥倖中的獲取。
