中國歷史上在唐朝之後的是五代十國時期，時間跨度大約九十多年，既從唐昭宗既位後四年(公元890年)年起，至宋太宗初年(公元979年)平定北漢止。
中原共經歷了前後相繼的五個朝代，依次是朱溫建立的樑(907-923年)，李存勖建立的唐(923-936年)，石敬瑭建立的晉(936-946年)，劉知遠建立的漢(946-950年)，郭威建立的周(950-960年)。五代十國是唐玄宗末年經安史之亂引發的藩鎮之禍的擴大和延續，那段時間是中國歷史上最黑暗，最動盪的時期。
連年的戰爭使得無辜百姓流離失所，社會生產力遭到前所未有的破壞。縱觀五代五十三年裏，只有兩段相對穩定安康的時期。一段是唐明宗李嗣源天成年間。這段時間守成有餘，外治不足。而另一段就是周世宗柴榮顯德年間。這短短的六年裏不僅使國內大治，面且外戰屢勝，積蓄國力，爲後來趙匡胤的統一事業打下了極堅實的基礎。
周世宗睿武孝文皇帝柴榮(920-959年)，周太祖郭威的外甥兼養子，953-959年在位。周太祖郭威原仕漢爲侍中時便十分看中柴榮的才能。950年，郭威代漢稱帝建周，封柴榮爲晉王，鎮守鄴都。委以重任，因爲郭威原有二子於漢隱帝時被殺，侄子數人也同時被害，只得取妹子柴榮入繼爲養子。
至953年郭威崩世，命柴榮繼位。此時的中原四分五裂，計有南唐，吳越，福建，湖南，南漢，荊南，後蜀，北漢。此外還有雄據朔方的契丹，定難軍閥，西部的党項，吐谷渾等。而不和周接壤的只有吳越，福建和南漢三國。其他諸國與周或離或和，北部的北漢視周爲極仇，勾結契丹屢犯邊界。南部邊界與蜀，唐戰事頻繁，可以說是週四面受敵，國際形勢是十分緊張的。擺在柴榮面前的是一副爛攤子，國貧民弱，外敵四起。柴榮對這些困難不是不清楚，但他面對困難並不畏縮，而是迎難而上，主動去擺脫困難。他登基後的第一件事就是親征河東，盤距在太原一帶的北漢政權聯合契丹。
南攻潞州。欲乘柴榮立足未穩，先發制人，亡掉周朝。柴榮不慌不忙，傳召四方，徵募勇士，入編禁軍。接着簡選良將四面出擊，在人數不如漢遼的情況下，沉着應戰，終將漢軍擊潰，潞圍自解。
五代之所以朝興夕亡，主要原因是將驕兵惰，拒鎮爲患，主權下移，仍蹈唐藩鎮之禍的覆轍。柴榮利用處死兩個臨陣潰逃的將軍樊愛能和何徽的時機大動手腕，先殺後葬，以示懲罰。此後各路將卒懼主雄武，再也不敢持功驕惰了。柴榮因把主要精力放在統一上，對於藩鎮之亂遺留下來的積弊也不是坐視不理，只是覺得時機尚不成熟。
當漢朝內亂之時，西部邊界的秦鳳成階四州投降後蜀。柴榮擊敗北漢劉崇後，便把下一個戰爭的目標對準了後蜀。柴榮只派了一個鳳翔節度使王景前往伐蜀，王景聯同向訓，韓通數將四面出擊，並不費力的擊敗後蜀，收回秦鳳成階四州。這固然是王向韓待用兵善謀，更主要的是柴榮慧眼識人，胸有成竹，並沒有親征。而是準備大規模進攻南唐，這次攻蜀只是敲山震虎，讓後蜀見識周朝厲害，不敢輕舉妄動，且威嚇住吐谷渾，党項等少數民族勢力，以便放心的南征。
南唐據有兩淮，江西，江東等地，土地肥沃，尤其是兩淮之地，不但地理位置重要，控制兩淮可以扼制住江南咽喉，而且兩淮人口衆多，經濟發達，是個難得的生財之地。周朝成立不久，國力尚不甚強，柴榮只能通過戰爭搶奪土地和人口以便增強國力。
南唐主李景昏潰無道，五鬼當朝，忠良遠竄，國內政治十分黑暗腐敗，其軍隊戰鬥力十分低下，對唐發動戰爭的勝率很大，這是柴榮久欲攻唐的重要原因。柴榮率師親征，剛開始受到有勇有謀的南唐名將劉仁瞻的頑強抵抗，雙方展開拉鋸似的攻守。柴榮不願和劉仁瞻死拼，決定拋開壽州，留重兵困守壽州，不讓劉仁瞻有可退之機。遂後命趙匡胤率輕兵直襲清流關，攻下江北重鎮滁州，使唐都金陵直接暴露在周軍強大的火力控制範圍之內，讓李景大爲驚慌，遣使求和，柴榮既以得手，豈肯就此罷手，還要獲得更大的利益。
柴榮斥退唐使，便遣將攻取揚州，泰州，光州，蘄州，鄂州，舒州，唐江北土地已經被周奪去一半，周軍用了兩年多時間終於攻下死守不降的壽州，氣死劉仁瞻。柴榮逼李景交出江北廬，黃數州，讓唐人全面退守江南，悉數把江北送給周朝。這次伐唐大獲全勝，周共得到江十四州六十縣，國力驟然增強，爲下一步的軍事行動提供強大的動力。
北漢趁周伐唐時，又聯合契丹南下攻周，柴榮早做好了心理準備，並沒有驚慌。而是看透形勢，認爲北漢拉住契丹來戰，主要是因爲契丹實力強大。
柴榮決定來個釜底抽薪，直接去攻契丹，憑周軍士氣旺盛，國力正強之勢，攻契丹勝算較大，打敗契丹，北漢勢孤，到時更容易收拾。柴榮再次親征，未大動實力便攻下契丹的寧州，益津關，瓦橋關，莫州，瀛州。契丹大震，國內一片驚恐，也無心助北漢。漢人無助，對周實際上已經構不成多大危脅，這次危機已經化解。
如果不是柴榮忽然得病，病情且日益沉重，不得不退兵的話，憑周朝的實力和柴榮的雄才大略，不出一年，便可收復晉時割給契丹的幽雲十六州，還可輕而易舉的滅掉北漢，一統北方，再經過數年休整，南下攻取蜀，唐，越，漢，閩，荊，楚等國不會受到太大的阻力，這樣一來，統一中國的事業就完成在柴榮的手中，而不是後來代周稱帝趙匡胤。
趙匡胤之所以能統一中國，除了他本身的雄才大略，勃勃野心之外，更重要的是他接手的周政權國力強大，軍隊大多參加過對北漢，契丹，後蜀，南唐發動的戰爭，富有戰爭經驗，不是柴榮辛辛苦苦批下的良好基礎，趙匡胤的統一戰爭絕不可能在二十年內完成，元朝統一中國用了七十四年，清朝統一中國用了六十六年，相較而言，趙匡胤是相當幸運的。柴榮死的時候只有短短的三十九歲，統一大業尚未完成，實在讓人遺憾不已。
