左良玉是山東人，幼年時父母雙亡，由其叔撫養帶大。他身材高大魁梧，力大過人，成年後被鄉親們稱爲“紅臉大漢”。
左良玉沒有上過學，但自幼習練武藝，尤其擅長拉弓射箭，左右開弓的技藝十分嫺熟。成人後，左良玉從軍，到山海關外的遼東明軍部隊服役。
後因陝西、河南、河北一帶的農民起義軍風起雲涌，明王朝調兵遣將鎮壓農民起義，左良玉被調往鎮壓農民運動的前線。在陝西、河北、河南三省交界處屢次交戰中各有勝負，督軍楊嗣昌薦左良玉有大將之才，遂拜“平賊”將軍。
明崇禎九年（1636年）左良玉在瑪瑙山戰勝張獻忠之後，聲名大振，從此開始擁兵自重，蹂躪地方，朝廷無可奈何，一味姑息。
明崇禎十年（1637年）安慶告急，左良玉當時正在南陽與農民軍作戰，河南監軍太監力促左良玉入山“圍剿”農民軍，左良玉擁兵不動，崇禎遂派熊文燦至安慶，請左良玉至安慶。可左良玉對熊文燦漠然置之，擅去鄖縣攻打張獻忠。崇禎十二年（1639年）又與張獻忠交鋒，左良玉大敗。因此，以“輕進”致敗而貶三秩。
左良玉早已經成爲勇於虐民、怯於大戰大軍閥，聽說李自成有十幾萬人馬南下，不敢同大順軍主力作戰，又故伎重演，率部順江東竄。當時南京正爲假太子、“童妃”等案件鬧得滿城風雨，這就給左良玉提供了避戰東下的藉口。左良玉僞稱奉先帝太子密諭前往南京救護，討伐馬士英爲名，全軍乘船順江東下。
明崇禎十五年，左良玉與李自成會戰於朱仙鎮，左良玉大敗，損失慘重，退至襄陽。開封再戰，左良玉不敢前去迎戰。李自成遂攻打襄陽，左良玉漸病，撤兵至武昌，左良玉向楚王要兵員、要糧餉，均沒得到補給，遂掠奪武昌包括漕糧鹽舶。
清順治二年，南明弘光政權於南京成立，馬士英執政，與東林黨人互相傾軋，左良玉袒護東林黨人，以清君側之名向南京進軍。討伐馬士英，在途中安慶病逝。
