唐玄宗李隆基盛唐的開創者，也是盛唐的毀滅者，實現“開元之治”的是他，導致“安史之亂”的也是他。在他身上，先後出現了英明與昏庸、勤勉與怠惰、儉樸與奢侈的不同特質。在其執政後期，由於承平日久，整天坐在大明宮內，泡在華清池裏，李隆基身上只剩下“官性”或曰“皇性”，早就沒有了“人性”。
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天寶十五載(公元756年)六月，安祿山叛軍攻佔潼關，進逼長安，年逾古稀的李隆基，未及通知朝中百官，撇下外出的嬪妃、公主、皇孫。於十三日凌晨，帶着楊貴妃姐妹、部分皇親國戚、朝廷近臣及親信宦官，在幾千禁軍護衛下，打開禁苑西門——延秋門，倉皇逃亡了。
這個年邁的皇帝，危急之際，曾經的良知似乎甦醒了，逃亡途中，楊國忠要焚燬國庫，李隆基制止道：“賊軍來後得不到，必然加重對百姓的搜刮，不如給他，以免加重百姓的困境。”(“賊來不得，必更斂於百姓;不如與之，無重困吾赤子”)
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楊國忠要過河燒橋，李隆基責備道：“士庶(官民)各避賊求生，奈何絕其路!”要高力士把火撲滅再趕上隊伍。(《資治通鑑》唐紀三十四)逃亡中的李隆基，殘存的人性如螢火寒星，散發出可憐的微光。
一行人蹣跚行至咸陽附近，向來養尊處優的公主、皇孫們，飢渴難耐，李隆基只得親自找到百姓門上討飯吃：“卿家有飯否,不擇精粗，但且將來。”(《天寶亂離記》)百姓還是通情達理的，一看他們的領袖淪落到如此地步，於是“爭獻糲飯，雜以麥豆”。
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這些平日吃膩了珍饈佳餚、山珍海味的皇孫們，此時才體會到什麼是飢餓，“爭以手掬食之，須臾而盡，猶未能飽。”“以一人治天下”的制度，通常也“以天下奉一人”。從來不曾嘗過艱辛的李隆基，此時的舉動着實令人動容，他吩咐從人給百姓付了飯錢，並表示感謝與慰問(《資治通鑑》唐紀三十四)。
