宗法制度牢牢佔據了中國古代世襲統治的核心地位，而核心中的核心，是嫡長子繼承製。第一繼承權必須屬於正妻所生的兒子，所謂“嫡子”，庶子即使年長也不得立。如果有多名嫡子，那麼必須由最年長的繼承，嫡次子即使更聰明能幹也不得立。挑戰這個核心，就等於挑戰宗法制度，挑戰世襲統治的根本，所以，一旦有皇帝想要廢嫡立庶，或者廢長立幼，往往會遭到臣下的激烈反對，甚至鬧到以死進諫的地步。
但凡事都有例外，這一幾近“鐵律”的規則，其實在歷史上不止一次被打破。而發生在隋朝的那次，由於主角的戲劇性人生、災難性結局，給華夏帶來的劇烈動盪和深刻影響，也在歷史上留下格外深刻的烙印。沒錯，主角就是史稱隋煬帝的楊廣，以嫡次子的身份謀奪了皇位繼承權，並最終斷送了富強一時的隋王朝，古代史家當然更不客氣——楊廣本人自是逃不脫陰險狡詐的批評，連同他的父母隋文帝楊堅和獨孤皇后，也被扣上了“糊塗”帽子。然而，細究奪嫡過程本身，其實只不過是又一場皇權誘惑下的悲劇。
一切肇因，起始於身爲次子的楊廣，因爲出生順序，他輸在了人生的起跑線上。隋文帝楊堅與髮妻獨孤皇后有着帝王中罕見的夫妻情重。新婚時，楊堅立誓絕不會與第二個女人生孩子，他做到了。他的全部五個兒子，都是獨孤皇后所生。既然五個兒子在母親的身份這方面沒有貴賤之分，剩下的也就是年齡的差異了。於是，長子楊勇順理成章地被立爲皇太子，而次子楊廣和弟弟們一樣，都被分封爲親王。《隋書》說，年輕時的楊廣“爰在弱齡，早有令聞，南平吳會，北卻匈奴，昆弟之中，獨著聲績”。他自幼容貌出衆、聰慧過人，他文武雙全、多才多藝，他有軍功、也有政績，他深得父母的寵愛，可他依然只能是晉王楊廣。
當初，正是楊廣統率隋朝大軍平定了江南，宣告南北朝結束、大一統再臨。但歷經三百年分裂，疆域複合而人心不服，不出兩年，江南大亂。鎮守北疆的楊廣被緊急調回江南，就任揚州總管。他第二次平復江南，此後他一直留在那裏，學會江南的方言，接納江南的士人，融入江南的文化……慢慢的，讓那塊隔閡已久的領地真正地迴歸華夏一統。他自認做了很多，做得不錯，可他依然只能是晉王楊廣。他只有江南這麼一塊封地，而恢宏的華夏帝國屬於那位其實什麼也沒幹的長兄楊勇。
如果真的不如楊勇也就算了，可楊勇明明只是一個庸人……想來也是挺讓人懊惱的吧。懊惱到極處，化爲了動力。於是，隋開皇年間，上演了一出謀權奪位的大戲。劇本的精華其實只有兩句話：從所有細節包裝好自己的形象，全力以赴毀壞對方的形象。說來簡單，但這實際上是一場水滴石穿式的耐力戰。長達數年、甚至有可能十數年的時間，耐心地用各種點滴的小事，如白蟻蛀堤般動搖了嫡長繼承。其間並沒有太多的驚心動魄，只有各方精密、細緻的配合。
劇本的前半段要容易一些，因爲楊廣的形象本來就很好。曾經有一次，他去閱兵，忽然天降大雨，手下拿來了油衣，他說：“士卒都在淋雨，我怎能一個人穿上油衣?”最終也淋透了。這類事口口相傳，早已爲他造就“天下稱賢”的名聲。如今目的明確，他只要在細節上做得更完善。歸根結底，他首先必須要打動的是父親楊堅，還有，母親獨孤皇后。
換做更尋常一些的人，這些小事也許未必能起那麼大的作用，但從史書上看，大隋的開國帝后似乎有着完美主義傾向。夫婦倆都有着超乎常人的自制力，即使當上了皇帝，在相當長時間裏，一直堅持過着簡樸的生活。他們對自己尚且嚴苛，更不必說對臣下。甚至到了這種地步：因爲有臣下用布袋裝姜，楊堅覺得太浪費，就大發雷霆。因而在他們挑剔的目光中，優點會被放大，缺點更會被放大。父親楊堅崇尚儉樸，楊廣便穿着布衣、用銅飾，往來藩地與京師之間，也是輕車簡從。當楊堅夫婦到他府邸遊玩，發現府上琴絃斷絕，樂器蒙塵，自是認定他生性沉穩，不愛玩樂。
母親獨孤皇后重妻賤妾，楊廣本就與髮妻蕭妃情投意合，便更加刻意冷落妾媵，只與蕭妃攜手共處。就連身邊的侍女，也一應選用老醜之人。看在母親眼裏，自是又認定他潔身自好，不近女色。他平日舉止文雅，禮敬大臣，處事嚴肅莊重。於是每個人都在說，晉王的爲人風采，真像主上啊。這其中，有些人真心稱讚，有些人則受了好處。楊廣的佈局，縝密到不曾漏過最微小的棋子，任何人，只要有可能在帝后面前說上話，他都會屈尊結交。哪怕是獨孤皇后身邊的宮女，他也多有饋贈。這樣的表現看在眼裏，這樣的讚頌聽在耳中，楊堅夫婦心中的那桿秤漸漸傾斜，回過頭再看身居東宮的長子楊勇，便覺不耐。
