穆桂英原型：穆桂英是明代熊大木小說《北宋志傳》和紀振倫小說《楊家將通俗演義》中的人物，後來楊家將相關小說被改編成戲劇和電視劇，穆桂英也因此變得家喻戶曉。穆桂英原爲穆柯寨穆羽之女，武藝超羣、機智勇敢，傳說有神女傳授神箭飛刀之術。因陣前與楊宗保交戰，穆桂英生擒宗保並招之成親，歸於楊家將之列，爲楊門女將中的傑出人物。穆桂英與楊家將一起征戰衛國，屢建戰功。佘太君（佘賽花）百歲掛帥，率十二寡婦西征，穆桂英五十歲尤掛先鋒印，深入險境，力戰番將，大獲全勝，是中國通俗文學中巾幗英雄的典型形象。
穆桂英是中國古代四大巾幗英雄之一，也是個“楊門女將”。她是楊宗保的妻子，也就是楊繼業的孫媳婦。雖然歷史上無證據證明穆桂英戰場上的功勞，民間卻流傳了許多故事。（注：北宋由於金朝的侵略而滅亡，楊門女將的故事就發生在這個時期，與南宋，合稱“宋朝”，也就是大宋）。
穆桂英與佘賽花有許多共同點。佘賽花是因爲打敗了楊繼業，楊宗保也是穆桂英的手下敗將；她們倆人的武功也都比自己丈夫的高。穆桂英比佘賽花高出一籌的是戰術。許多她的故事都關係到她的戰略。佘賽花的戰爭故事卻是寥寥無幾。
楊家將都是豪傑，都會爲國家付出一切代價，特別是楊門女將，可說是中國歷史上得到最多敬意的女性之一。
穆桂英的原型是明朝末年戰功卓著的女性軍事統帥、民族英雄、柱國光祿大夫、太子太保、太子太傅、少保、四川招討使、中軍都督府左都督、鎮東將軍、四川總兵官、忠貞侯、一品誥命夫人(秦良玉)。
最早系統敘述楊門女將故事的是明代小說《楊家府演義》，全稱《新編全像楊家府世代忠勇演義志傳》。該書是傳統的章回小說，混有大量怪力亂神的情節，文學價值不高。
小說中沒有說到過穆桂英是幾歲死的。《楊家府演義》中，十二寡婦裏沒有穆桂英。十二寡婦是楊宣娘、滿堂春（楊滿堂）、鄒夫人、孟四嫂、董夫人、周氏女、楊秋菊、耿氏女、馬伕人、白夫人、劉八姐、殷九娘。穆桂英在十二寡婦徵西前就已經戰死了，只是沒有細節。不過當今看到的這個版本殘缺不全。例如一方面說楊文廣羽化而死，另一方面又在後面幾回說楊文廣飛回來重新領兵。中間銜接不上的地方很多。穆桂英之死可能就在這一缺失的段落中。
《楊家府演義》中，楊家將的最終結局是楊懷玉殺死了一心誣害楊門忠良的丞相張茂全家，見幾代皇帝因爲聽信奸臣的讒言。楊家在太宗、真宗、仁宗時期均差點被朝廷抄斬，因此也心灰意冷了，又怕此次楊懷玉殺人楊家會被朝廷抄斬，於是便連夜舉家躲入太行山，自耕自食，從此楊家將不再出仕。
最系統的楊家將傳說是各類評書。由於最早是口口相傳，評書的版本很多。除了主要人物如佘太君、穆桂英等人，其他楊門女將的名字和事蹟都大有出入。這類評書在解放後都經過了“整理”，去除了所謂的“封、資、修、迷信”成分。所以情節有很大的改動。當今的所謂《穆桂英掛帥》、《百歲掛帥》等等楊門女將曲目都是解放後新編的。原本並無這些傳說。所謂穆桂英五十上陣，佘太君百歲出徵等等都是現代作品。
