唐宣宗的傳奇色彩是這樣煉成的
會昌六年(公元846年)三月二十三日，唐武宗駕崩。皇太叔李忱即位，是爲唐宣宗。甫登基，唐宣宗即刻施展了一系列的雷霆手段。隱忍了大半生的他，似乎迫不及待地要將唐武宗李炎所建立的一切徹底推翻。
在宗教上，唐宣宗與唐武宗反其道而行之。他抑制道教，杖殺了搗鼓唐武宗滅佛的趙歸真等數名大道士;恢復佛教，除了詔令在長安、洛陽二京增加寺廟外，聽任僧人修復各已毀之寺廟。他以犧牲政府奪取寺院經濟之利，爭取信仰佛教的朝臣以及廣大民衆的支持，從而建立他的政治基礎。厚實的政治基礎，使他得以用自己的意志，來刷新政治。
在政治上，他首先做的是爲“甘露之變”平反昭雪。與唐文宗一樣，唐宣宗雖爲宦官所立，但同樣久有誅滅宦官的心願。他爲文宗朝爲誅滅宦官的“甘露之變”失敗而扼腕長嘆，但他又認爲，事變雖由李訓、鄭注二人策劃，但他們是小人;故除此二人外，對當時所有死於宦官之手的朝臣予以平反昭雪。這一舉措贏得了受難者親屬及廣大朝臣與士人的好評。
其次，便是結束黨爭。首當其衝的就是武宗一朝的強勢宰相李德裕及其黨人。李忱正式執政的第二天就罷免了李德裕，此後短短的一年多時間，宣宗就把所有李黨的重要成員，全部貶出了朝廷，用行動全盤否定了唐武宗的會昌政治。同時拔擢了一批新人，完成了對中樞神經的大換血，建立了他自己的執政班子。
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李忱還命人把《貞觀政要》書寫在屏風上，時常站在屏風前逐字逐句地閱讀。此外，他還命翰林學士令狐絢每天朗讀太宗所撰的《金鏡》給他聽，凡是聽到重要的地方，便會讓令狐絢停下來，說：“若欲天下太平，當以此言爲首要。”
有幾件事足以證明宣宗確實非一般君主可比。有一次，到北苑打獵，遇到一個樵夫。李忱問他的縣籍，那人回說是涇陽(今陝西涇陽)人，李忱就問他縣官是誰，樵夫答：“李行言。”李忱又問：“政事治理得如何?”樵夫說：“此人不善通融，甚爲固執。他曾經抓了幾個強盜，這些強盜跟北司的禁軍有些交情，北司就點名要他放人，李行言不但不放，還把這幾個人殺了。”李忱聽完後一言不發，回宮後就把此事和李行言的名字記了下來，釘在了柱子上。事情過去一個多月後，恰逢李行言升任海州(今江蘇連雲港)刺史，入朝謝恩，宣宗就賜給他金魚袋和紫衣。有唐一代，這象徵着極大的榮寵，尤其在宣宗一朝，這樣的賞賜更是絕無僅有。李行言受寵若驚，又大惑不解。宣宗就命人取下殿柱上的帖子給他看。
還有一次，宣宗到渭水狩獵，路過一佛祠，看見醴泉縣(今陝西禮泉)的一些父老正在設齋禱祝，祈求任期已滿的醴泉縣令李君爽能夠留任。宣宗將這個縣令的名字默記在心。後來懷州刺史出缺，宣宗遂親筆寫給宰相一張條子，將此職授予李君爽。宰相們愕然良久，不知道一個區區的醴泉縣令何以能上達天聽，得到皇帝的青睞。隨後李君爽入朝謝恩，天子將此事一說，宰相們才恍然大悟。
又有一次，主管財政的大臣在奏疏中把“漬污帛”(被水浸溼污染的布帛)中的“漬”寫成了“清”，樞密承旨孫隱中就把那個錯字的筆畫修改了一下。不料宣宗拿到奏疏，一眼就看見了那個被塗改過的字，頓時勃然大怒，下令追查塗改奏疏的人。孫隱中隨後便以“擅改奏章”的罪名遭到了處罰。
唐宣宗不僅在治理朝政上極其認真，就連生活中的一些瑣碎事務也是如此。宮中負責灑掃的那些雜役，只要他見過一面，就能記住他們的姓名和各自的職能，所以不管宮中要做什麼事，派什麼活，他往往隨口就能點名讓人去幹，而且每次派任都毫無差錯，讓宮中的宦官和差役們咋舌不已。
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唐宣宗雖爲宦官所立，但同樣想解決宦官專權的問題。鑑於“甘露之變”的教訓，他處理時極爲謹慎，他以論詩爲名，召翰林學士韋澳入內，屏退左右侍從，問：“近日外面輿論，對宦官的權勢有何說法?”韋澳答道：“陛下威斷，宦官已大有收斂。”唐宣宗閉目搖頭說：“全非這樣，朕尚畏其存在。卿有何良策?”韋澳以爲和朝臣商量，恐重招甘露之禍，不如在宦官中找一些有膽識者共謀。唐宣宗否定了這建議。
他又召宰相令狐綯商議。令狐綯的計策是：有罪必究，有缺不補，待其自然消耗，以至於盡。然令狐綯的奏章被宦官發覺，從而此計非但難以奏效，反面加劇了南衙北司的矛盾。
儘管大動作無法實施，唐宣宗還是盡力抑制了宦官。宦官內園使李敬實氣焰囂張，遇到宰相鄭朗不下馬，唐宣宗立即剝了李敬實的官服，配給南衙當賤役。他又規定，凡是節度使有罪，監軍(由宦官充任)連坐。宦官問題雖終未能全盤解決，但在很大程度上遏制了宦官的囂張氣焰。
除此之外，唐宣宗在位期間還有一項巨大的歷史功績不可不提，那就是河湟的收復。自從安史之亂以來，河、湟地區(今甘肅及青海東部)已經被吐蕃佔據了將近百年之久。唐玄宗之後的歷任天子，尤其是唐憲宗李純，雖然懷有收復河湟的志向，但始終是心有餘而力不足。因爲藩鎮之亂連年不絕，朝廷不得不屢屢用兵，而且朝政又被黨爭和宦禍搞得烏煙瘴氣，使得王朝自顧尚且不暇，更不用說騰出手去對付吐蕃人了。到了武宗會昌年間，形勢開始發生逆轉，吐蕃爆發了大規模內戰，造成政局紊亂，人心離散。
上天似乎註定要把收復河湟的歷史功績送給唐宣宗李忱，因爲吐蕃開始走向衰亡的時候，正是他登上歷史舞臺的前夕。李忱即位後的大中三年(公元849年)二月，原在吐蕃控制之下的秦州、原州、安樂州以及石門、驛藏、制勝、石峽、木靖、木峽、六盤關等“三州七關”，在一夜之間全部歸降大唐。本來三州七關的收復就已經夠讓大唐臣民出乎意料了，沒想到短短兩年之後，即大中五年(公元851年)正月，吐蕃統治下的沙州人張義潮率軍歸唐。沙州本是吐蕃控制的地方，張義潮趁吐蕃發生動亂之際，起兵抗擊吐蕃，唐人都積極響應，隊伍很快壯大，吐蕃守將驚惶逃遁。張義潮率軍投奔唐朝。朝廷令張義潮軍駐留沙州，並任命張義潮爲沙州防禦使。十月，張義潮出兵河湟之地，很快平定瓜、伊、西、甘、肅、蘭、鄯、河、岷、廓十州(今甘肅、青海交界一帶)。然後派兄弟張義澤赴京，獻上包括沙州在內的十一州地形圖籍，從此，河湟失地全部迴歸了大唐版圖。
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唐朝詩人杜牧作詩稱讚宣宗收復河湟：“元載相公曾借箸，憲宗皇帝亦留神。旋見衣冠就東市，忽遺弓劍不西巡。牧羊驅馬雖戎服，白髮丹心盡漢臣。唯有涼州歌舞曲，流傳天下樂閒人。”詩人崔鉉作詩：“邊陲萬里注恩波，宇宙羣芳洽凱歌。右地名王爭解辮，遠方戎壘盡投戈。煙塵永息三秋戍，瑞氣遙清九折河。共遇聖明千載運，更觀俗阜與時和。”
不可否認，百年失地的收復並不是靠唐宣宗的武功，而是一時的機運。如果說消滅黨爭、遏制宦官和整頓吏治的確是出於唐宣宗的個人努力的話，那麼，收復河湟多多少少有上天饋贈的意思。
極富傳奇色彩的唐宣宗，讓業已衰落的大唐王朝見到了中興的曙光，雖然無法達到太平盛世，但起碼讓百姓看到了過太平日子的希望。可惜好景不長，宣宗皇帝又走上了他的先輩愛妤丹藥的老路。儘管如此，但在“大中之治”落下帷幕之後，歷史仍然給予唐宣宗李忱很高的評價，司馬光在《資治通鑑》中是這樣評論的：“宣宗明察沉斷，用法無私，從諫如流，重惜官賞，恭謹節儉，惠愛民物。故大中之政，訖於唐亡,人思詠之，謂之‘小太宗’。”
