姜子牙是中國歷史上的第一位兵家，他也是中國歷史上最早享有盛名的軍事家。在周朝滅亡商朝的進程中，他的決策可以說在一定程度上，對周朝的勝利起着決定性的作用。
姜太公，又是姜子牙，字子牙，號飛熊，在歷史上他有很多名號和稱呼，史稱太公望;史書皆稱呂尚、呂望;俗稱姜太公、姜子牙。他是一個極其具有戲劇色彩的一位歷史人物，他的前半生索然無味，看似平淡、平庸，但是令人驚奇的是，他竟然在八十歲的高齡“高臺垂釣”，偶遇周文王姬昌，得到了周文王姬昌的賞識，併爲周朝出謀劃策，輔助周文王滅掉了商朝。姜子牙的種種經歷，在平凡人眼裏看來就是不可思議的，也許就是因爲他傳奇性的人生，加之姜子牙本人博學多才、深謀遠慮，是個有大智慧的人，因此後世的人才喜愛將他寫進小說裏，也就有了我們所熟知的《封神榜》裏的形象了。
姜子牙本身就是一個傳說，因爲年代久遠，關於他的很多生平事蹟，都沒有被史書記錄，而對於他的出生地、身世等問題，說法也都不一致，導致姜子牙這個人變得愈發神祕莫測起來。比如《水經注》裏說姜子牙是東海人，他是商末姜氏的後代，但姜氏所在地應該是陝西;《史記》對姜太公的出身也說得不清楚，司馬遷交代了“呂尚處士，隱海濱”，也沒有說明海濱就是他的出生地，太史公也只提到了，呂尚“嘗事紂”，交代了呂尚未輔佐之前的情況，並沒有清楚地提及到關於他的出生地。不過，綜合各家的說法，推測姜太公應該是出生在海濱。
因爲周文王的一句“吾太公望子久矣”，大家就將姜子牙稱爲太公望、姜太公、呂望，姜太公垂釣和登臺封神的故事，可謂家喻戶曉。在沒有輔佐周文王之前，姜太公跟普通人一樣，每天爲柴米油鹽醬醋茶發愁，他也混跡在田間地裏，中年時期在朝歌賣過酒、賣笊籬、麪粉、販豬羊爲生，很不幸地都虧本了，這人很沒有經商的頭腦。看起來笨拙的姜太公，心懷天下，還有“兼濟天下”的雄心壯志，即使他被自己的妻子馬氏嘲笑、挖苦，但是沒有磨滅他爲之努力、奮鬥的雄心。
身處亂世，姜子牙心裏對國事十分關注，他見紂王荒淫無道，自己四處遊說諸侯也沒成功，乾脆就隱居渭水北岸一個叫做磻溪的地方，在這裏潛心修行，安心鑽研治國之道，同時心繫天下。《史記》裏也記載：“呂尚蓋嘗窮困，年老矣，以漁釣奸周西伯。西伯將出獵，卜之，曰：‘所獲非龍非彲，非虎非羆;所獲霸王之輔。”姜太公年輕的時候，生活困窘，到了晚年隱居在渭水，並以直鉤垂釣，以吸引周文王。周文王在出遊之前，曾占卜過，卦顯示自己將會獲得一個能夠成就霸業的人才。
因此，當週文王出遊到渭水時，見到了這個釣臺垂釣的老者時，說出：“自吾先君太公曰’當有聖人適周，周以興。‘子真是邪?吾太公望子久矣。’故號之曰”太公望“，載與俱歸，立爲師。”交談後發現果真如此，十分高興便帶着姜子牙一同入宮去了，姜太公不僅在軍事上卓有建樹，他幫助周朝滅掉了商朝，他還是個治國的能手，史書記載：“太公至國，修政，因其俗，簡其禮，通商工之業，變魚鹽之利，而人民多歸齊，齊爲大國”。在姜太公的治理下，齊國變成了一個經濟發達、交通便利的大國。
這樣一位智者，在《封神榜》裏被描寫爲元始天尊的徒弟，他最後幫助周滅商之後，封賞諸神的時候並沒有封賞自己，而關於姜子牙是如何死的，史書上記載的是在周康王六年，姜子牙卒於周首都鎬京，一共活了139歲。
