對中國古代史不熟悉的人估計不知道趙高這小子何許人也，但是看過連續劇“神話”的人肯定對這小子印象頗深。提起趙高，人們往往會很自然地想到京劇“神話”裏面那個蒙君惑主、陰險狡詐的奸臣。趙高從一名小小的宦官(一說趙高爲“宦官”乃後世曲解，趙高是有兒女的人。他的女兒嫁與閻樂。閻樂任咸陽令，曾經參與望夷宮政變，但是具體這小子是不是宦官，有沒有那東西實與本文無多少相關在這就不多做介紹)起家，依仗着秦二世胡亥對他的寵信，在秦王朝最後的幾年統治中翻雲覆雨，把秦的暴虐苛政推向了頂峯，從而加速了它的滅亡。
趙高出任中車府令，是秦王嬴政親自做出的選拔任命。趙高得到秦王嬴政的賞識，除了其考選成績特突出以外，他進入秦宮後所展現的個人能力和才智，更是主要的因素。趙高的書法，堪稱第一流，爾後龐大的秦帝國中，除了丞相李斯而外，大概無人能出其右了。趙高在文字小學方面的造詣，也極爲高深。秦帝國後來的文字改革，他有相當的貢獻。他著有“爰歷篇”六章，是秦帝國官定識字課本的一部分，也是有名的文字學著作。秦帝國是實用主義的法治國家，書法識字，是用來修習行政文書和刑律獄法的工具。趙高文字書法的精美，不過是他修習刑律獄法的準備和結果。在複雜而嚴格的秦帝國法制體系中，趙高堪稱精通法律的專才，有家學淵源的法學名家。晚年的秦始皇將少子胡亥的教育委託於他，正是看中他在文字、書法和法學上造詣的精湛。
趙高善於觀言察色、溜鬚拍馬逢迎獻媚，因而很快就博得了秦始皇和胡亥的賞識和信任。有一次，趙高犯下重罪，蒙毅按律要處他死刑，秦始皇卻赦免了他並復其原職，由此不難看出秦始皇對趙高的偏愛，可他萬萬沒有想到，就是這位在自己眼中“敏於事”、的寵臣，日後會成爲斷送大秦江山的禍首。
始皇三十七年(前210)，趙高和胡亥隨從秦始皇出遊會稽。還至平原津，始皇病危，乃爲璽書賜長子扶蘇，命其將兵權交給蒙恬，返咸陽主持喪葬。趙高得幸於胡亥，又考慮到蒙氏兄弟掌權對自己不利，遂與秦二世胡亥、李斯合謀，祕不發喪，詐受始皇遺詔，立胡亥爲太子，又更該遺詔賜扶蘇和蒙恬死。胡亥還至咸陽，立爲二世皇帝，趙高任郎中令，常居宮中參與決策。他指使胡亥更改法律，誅戮宗室、大臣。羣臣、諸公子觸犯秦二世意旨的，都交趙高審治。蒙恬、蒙毅兄弟等秦始皇所親近的大臣和諸公子、公主皆被處死，相連坐者不可勝數。趙高惟恐大臣入朝奏事告發他，又勸二世深居禁中，不朝見大臣，以此進一步專擅朝政。你說趙高搞死蒙家那倆孩子就不說了，後來竟然連鐵哥們李斯也搞死了，
李斯死後，趙高名正言順地當上了丞相，事無大小，都完全由他決斷，幾乎成了太上皇。羽翼已豐的他，漸漸不把胡亥放在眼中了。一天，趙高趁羣臣朝賀之時，命人牽來一頭鹿獻給胡亥，說：“臣進獻一馬供陛下賞玩。”胡亥雖然糊塗，但是鹿是馬還是分得清。他失聲笑道：“丞相錯了，這明明是頭鹿，怎麼說是馬呢?”
趙高板起臉，一本正經地問左右大臣;“你們說這是鹿還是馬?”圍觀的人，有的懾於趙高的淫威，緘默不語;有的慣於奉承，忙說是馬;有的弄不清趙高的意圖，說了真話。胡亥見衆口不一，以爲自己是衝撞了神靈，纔會認馬爲鹿，遂召太卜算卦，太卜道：“陛下祭祀時沒有齋戒沐浴，故至於此。”胡亥信以爲真，便在趙高的安排下，打着齋戒的幌子，躲進上林苑遊獵去了。二世一走，趙高便將那些敢於說“鹿”的人紛紛正法。
那麼，趙高爲什麼要導演這場“指鹿爲馬”的醜劇呢?這是有其險惡用心的。他考慮到，雖然自己剷除了一批朝中重臣，但不能保證人人都服從自己。藉此正好檢驗一下人心向背，進一步清除異己分子，鞏固自己的勢力，爲篡位掃清道路;此外，他還可以從中瞭解到胡亥對自己的信任程度，以便伺機而動。果然，這件事以後，朝中上下莫不噤聲，都看趙高的眼色行事，任其爲所欲爲。
然而，此刻的咸陽城外，已到處捲起了亡秦風暴。陳勝、吳廣起義失敗後，項羽、劉邦領導的反秦義軍以更加迅猛的勢頭繼續戰鬥。秦二世三年鉅鹿(今河北平鄉縣西南)一役中，秦軍主力被項羽打得落花流水，精銳盡失，大將王離被擒。章邯求助不成，恐朝廷降罪，率12萬大軍投誠。六國舊貴族見機紛紛自立爲王，併力西進。劉邦帶着數萬兵馬迂迴進入武關(今陝西商洛縣西南丹江北岸)，爲了早日攻克咸陽，他派人暗中與趙高聯繫，希望趙高能作內應。趙高擔心胡亥知道後禍及自己，便稱病不上朝，私下裏暗算着乘亂奪位之事。
章邯的倒戈，給了搖搖欲墜的秦王朝一個沉重的打擊，荒淫的胡亥也不能再坐視不管了，他寢食難安，日日齋戒於望夷宮，惶惶不可終日。他派使者質問趙高：“丞相不是總說關東盜賊不能成氣候嗎，令天怎麼會到了這種地步?”趙高聽了大驚失色，知道二世對自己產生了懷疑與不滿，若不盡早下手，只怕日後夜長夢多。於是祕密與弟弟趙成和女婿閻樂商議對策，制定了弒君政變的計劃：由咸陽令閻樂率領手下士兵裝扮成山東農民軍攻打望夷宮(今河南咸陽市東北涇河南岸)，以郎中令趙成爲內應，趙高則負責指揮全局。
一切安排妥當後，趙成便在宮內散佈謠言，假裝說有盜賊，命令閻樂發兵追擊，致使宮內防守空虛。同時，閻樂指使部分親兵，化裝成農民軍，將自己的母親劫持起來，暗中送到趙高家中，一邊又率千餘人以追賊爲名直逼望夷宮而來。他們衝到宮門前，大聲向守門官吼道：“強盜進了宮門，你們爲何不抵擋?”守門官莫名其妙，問：“宮內外禁衛森嚴，怎麼會有賊人進宮呢?”
閻樂不容分辯，手起刀落，殺死了守門官，衝進瞭望夷宮。逢人便砍，見人放箭。一時宮中血肉橫飛，慘不忍睹。胡亥見狀嚇得目瞪口呆，全身癱軟，直到趙成與閻樂走進來。才明白是怎麼一回事。胡亥又驚又怒，急召左右護駕，怎料侍從們早已溜之大吉，只有一個宦者站在身邊。他揪住宦者的衣衫，歇斯底里大叫：“你怎麼不早告訴我呢，現在弄成這樣，我該怎麼辦!”宦者鼓起勇氣道：“正因爲奴才平時不敢說話，才能活到今天。否則，早就被皇上賜死了。”二世就像一個泄了氣的皮球，垂頭喪氣。今日的局面，的確是他咎由自取。
閻樂衝到胡亥面前，胡亥一邊後退一邊顫聲道：“朕乃真龍天子，你敢弒君!”閻樂氣勢洶洶：“你這個無道暴君，搜刮民膏，殘害無辜，天下人人得而誅之。你還有什麼可說的?”胡亥還欲作垂死掙扎，膽戰心驚地問：“我可以見一見丞相嗎?”閻樂一口拒絕：“不行!”胡亥仍不死心，哭喪着臉哀求：“那麼，可以給我一個郡王當嗎?萬戶侯也行。”閻樂搖搖頭。胡亥絕望地叫道：“只要保全性命，我情願做一名百姓，這總行了吧!”閻樂不耐煩地說：“我奉丞相之命，爲天下剷除暴君，你說得再多也沒用，快快自裁吧!”此時的胡亥，才瞭解到這場宮廷政變的幕後指使人竟然是他曾經無比尊重和信賴的趙高。多年來養在身邊的居然是一隻老虎!他痛心疾首，悔怨交加，卻已無可奈何，只得最後再眷戀地環顧了一下巍峨的宮殿，回想了一下昔日奢靡安逸的生活，咬咬牙，拔出長劍，結束了他可憐又可恨的一生。
閻樂向趙高報告了胡亥已死的消息，趙高欣喜若狂，匆匆趕到現場，摘下了胡亥身上的玉璽佩上，大步走上殿去，仰仗着自己也有着嬴姓趙氏的血統，準備宣佈登基。但是文武百官皆低頭不從，以無聲的反抗粉碎了他的皇帝夢。趙高頓覺天旋地轉，他這才感到自己的罪惡達到了“天弗與，羣臣弗與”的程度，只得臨時改變主意，將玉璽傳給了趙子嬰(子嬰的身世說法衆多，比較合乎史實的說法是秦始皇之弟)。由於秦的力量已大爲削弱，子嬰只得取消帝號，複稱秦王。
子嬰早在當公子期間，就已耳聞目睹了趙高的種種罪行。現在被趙高推上王位，知道自己不過乃是一個傀儡而已。子嬰不願再重蹈胡亥的覆轍，便與自己的貼身宦官韓談商定了斬除趙高的計劃。
原來趙高要子嬰齋戒五日後正式即王位。等到期限到了，趙高便派人來請子嬰接受王印，正式登基。可子嬰推說有病，不肯前往。趙高無奈，只得親自去請。等趙高一到，宦官韓談眼疾手快，一刀就將他砍死了。子嬰隨即召羣臣進宮，歷數了趙高的罪孽，並夷其三族(父族、母族、妻族)。
