明末時期，崇禎皇帝執政，當時對朝廷威脅最大的力量有兩支，一是闖王李自成率領的農民起義軍，二是關外的遼東滿清集團。這兩股力量，內外夾攻，遙相呼應，消耗着明朝的絕大部分財力物力跟人力。不過，不管是李自成還是滿清，都沒有單挑明朝的實力，即便他們強強聯手，明朝也不一定會敗。因爲崇禎手裏有兩張王牌，一張足以對付李自成，另一張足以搞定滿清。
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能夠搞定李自成的王牌便是名將孫傳庭。孫傳庭與賀人龍等一幫勇夫不同，他不僅有勇，而且有謀。孫傳庭進士出身，熟讀兵書，精通謀略，不管是練兵用兵還是佈局造勢，他都十分擅長，是罕見的千里挑一的將帥之才。
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早期的農民軍魁首高闖王，被孫傳庭生擒，而第二代首領李自成，則在潼關南原被他打成光桿司令，就在能夠全軍剿滅的時候，孫傳庭被楊嗣昌陷害入獄，明朝錯失了剿滅李自成的大好時機。三年之後，孫傳庭出獄，但明朝已經沒有能力抗衡了。
而對付關外滿清的王牌則是薊遼總督袁崇煥。袁崇煥爲了國家安危，百姓安穩，放棄了朝堂之上安穩仕途，來到遼東戰場。他採取了以守爲攻、憑堅固守的戰略，使得在關外連勝多年的八旗軍最後在寧錦防線前遭遇多次慘敗，努爾哈赤和皇太極都吃過大虧。
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可惜的是，後來袁崇煥被多疑心急的崇禎殺死，寧錦防線也因此倒塌，關外動亂局面再次一發不可收拾。這個時候，朝中再也沒有第二個袁崇煥來爲大明朝力挽狂瀾了。
