古代帝王死後，統治者往往會強迫某些未生育的後宮妃子殉葬，這就是中國歷史上最無人道的後宮妃子殉葬制度。
考古發現，後宮妃子殉葬制度，最早可能始於周朝。在周幽王的墓穴中，考古人員發現有百餘屍體，但其中只有一具是男性，其餘的皆爲女性。而這些女性骸骨，極有可能便是周幽王死後殉葬的后妃妃子。
關於後宮妃子殉葬，有史可考的應該是在春秋戰國時期。《史記·秦本紀》記載：秦穆公死後，“從死者77人”。而秦始皇死後，秦二世說：“先帝后宮，非有子者，出焉不宜”，於是全部讓她們殉葬，死者甚衆，大概有近萬人。
漢、唐兩朝，皇陵的重要特點是陪葬制度，而不是以人殉葬，即在皇陵附近讓皇親國戚和達官顯宦死後陪葬皇陵。所以，在漢唐時期，對待後宮妃子，相對之前的朝代，要仁慈許多。
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漢高祖劉邦死後，除了像戚夫人等幾位被呂雉視爲眼中釘的妃子被處死外——不是殉葬，其他未生育的妃子都被遣散回原籍。漢惠帝死後，呂后則把未生育的後宮妃子贈送給漢惠帝的兄弟們——歷史上著名的竇漪房竇太后，便是因此而成爲了漢文帝的女人。
另外《漢書》說：漢武帝時，“多取好女至數千人以充後宮，及棄天下，又皆以後宮女置於園陵。”這裏的“置於園陵”未必是殉葬，也有可能是把後宮妃子集中起來守陵。
宋朝開始，契丹、女真、蒙古等邊疆民族先後入主中原，他們均有以人殉葬的傳統，這就促使了中原人殉制度的再度興起。據記載，成吉思汗死時，爲了保密，靈柩所過之處，遇人便“盡殺之”，還用美女駿馬殉葬：“殺40名貴族美女及大汗之駿馬以爲殉。”
明朝前期，也有令后妃妃子殉葬的陋習。從明太祖朱元璋到明宣宗朱瞻基，明朝六任皇帝，都有以後宮活人殉葬的記錄。清人趙翼《廿二史札記》稱：“太祖崩，宮人多從死者，建文、永樂時，相繼優恤，如張鳳、李衡、趙福、張璧、汪賓諸家，皆世襲錦衣衛千百戶，人謂之朝天女戶，歷成祖、仁宗、宣宗皆然。”明成祖朱棣死時，殉葬者有三十餘人;明宣宗死時，仍有七個妃嬪殉葬。
終止明朝後宮妃子殉葬歷史的是明英宗。明英宗臨死之前留下遺言，說：“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我而止。”那麼，明英宗爲何要終止後宮妃子殉葬制度呢?
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一種說法是，明英宗朱祁鎮的父親朱瞻基死的時候，強迫從死的妃子“哭聲震殿閣”的場面強烈刺激了這位當初才9歲的孩子，這段經歷成爲他一生的夢魘。
第二種說法與周憲王朱有燉有一定的關係。朱有燉是明太祖朱元璋第五子周定王朱橚的長子，朱元璋第六孫，明英宗正統四年，朱有燉去世。朱有燉不是一位合格的親王，卻是一位很有人道主義精神的雜劇藝術家。他在死之前，嚮明英宗表達了死後喪事從簡，不要殉葬的意思。
朱有燉死後，明英宗便按其生前意願，賜書通知朱有燉的弟弟朱有爝，不要把未生育的後宮妃子殉葬，但還是晚了一步，朱有爝已經讓朱有燉的王妃鞏氏及六位夫人殉葬了。明英宗對此十分愧疚，不僅下詔追諡王妃貞烈、六夫人貞順，還下定決心，自己死後也不要後宮妃子殉葬。
第三種說法，明英宗廢止妃子殉葬，是爲了保護自己心愛的錢皇后。由於錢皇后並未生下龍子，在宮廷爭鬥中處於不利地位。爲了避免自己死後錢皇后被逼殉葬，明英宗因此在臨死前特意留下遺詔，廢止妃子殉葬的制度。
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明英宗在位期間寵信太監王振導致宦官專權，歷來爲後人所詬病;土木堡之變被瓦剌俘虜，更是把他牢牢地釘在了歷史的恥辱柱上。但他臨死前能留下遺詔廢止後宮妃子殉葬，無論是出於什麼目的，總算還是做了一件挺有人性的事。
