東漢14位皇帝中除了光武帝劉秀、漢明帝劉莊、漢獻帝劉協三位皇帝，其他皇帝壽命均未超過35歲，其中還包括兩位有爭議的(沒有加諡號，正史和官方未承認)。原因得從漢朝的成人禮說起。
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古代成人要行成人禮，也就是“行冠禮”——俗稱戴成人帽,漢代叫“加元服”。日本至今還存有行“元服之禮”的習俗，這也是跟中國學的。“元服” 即冠，也就是帽子，“元”是腦袋，服是“衣服”，腦袋的衣服就是帽子，加元服就是行冠禮。古人正常二十而冠，但東漢的皇帝們十五歲就加元服了。
之所以這麼早就急急忙忙行成人禮，還得從漢代倡導以孝治天下的國策說起。從西漢惠帝始，一直到東漢最後的獻帝，諡號前都加“孝”字，取“孝子善述父之志”的意思。凡是有作爲的帝王，又常常身體力行，率先實行孝道。如文帝劉恆爲代王時，其母薄太后染病臥牀，劉恆陪侍，日夜不眠，湯藥都要親自償了才送給母親喝，三年如一日。統治階級又進一步把孝道納入察舉制度之中，用以選拔人才，考覈官吏。凡行孝道，孝名遠播者，即察孝廉，推薦爲官。
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然而，東漢從和帝開始，皇帝子嗣都不旺盛，甚至沒有兒子，比如漢和帝的兒子就全部夭折了，即位的漢安帝是從宗室中選出來的，所謂“不孝有三，無後爲大”。漢朝的統治者既然以孝治天下，怎麼能絕後!於是大臣和皇室宗親都想讓皇帝趕緊成年繁育子嗣，以承大統。這就是東漢的皇帝十五歲就加元服的原因。
一旦加元服成人，就要擔負起繁育子嗣的重任，皇帝還是幼苗，容易耽於女色，爲了皇帝子嗣興旺後繼有人，大臣和皇室宗親對此不但不反對，而且持鼓勵態度，這就更助長了皇帝淫慾無度。再加上東漢是外戚和宦官們輪流專權，那些個外戚、宦官們樂於見到皇帝耽於酒色、不務朝政，更在旁慫恿誘導，火上澆油，終於皇帝們稚嫩的軀體給燒乾了。
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皇帝尚未成年就着急繁育子嗣，生下的兒子先天不足，自然不壽。皇帝死得早，下一任皇子繼位得更早，更着急繁育子嗣，就這樣，形成了惡性循環，以至於漢明帝至漢獻帝之間的皇帝全都沒活過35歲。可以說，漢朝以孝治天下，最終滅亡的禍根也是“孝治”埋下的。
