劉基，字伯溫，浙江青田人。元朝至順年間(1333年)進士，擔任過一些地方官，由於爲人清廉正直，仕途頗爲坎坷。這是一個奇人，長相就很奇特，遠遠望去，簡直一副“虯髯客”模樣，一臉絡鰓鬍子，身材修長而魁梧。
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他的風格也很奇特，《明史》說他“慷慨有大節，論天下安危，義形於色”。更奇特的是他的學問。可以說是博覽羣書，上知天文下知地理，又有未卜先知的本領。民間傳說，劉伯溫的“推背圖”，神乎其神，並非全是小說家言。《明史》說：“世所傳爲神奇多陰陽風角之說，非其至也。”所謂“非其至”，意思說這並非他的強項，他的強項在於治國平天下的韜略。無怪乎當時的四川名人趙天澤品評“江左人物”時，首推劉基，讚譽爲諸葛孔明再世。
朱元璋打下浙東，仰慕劉基的才學，與宋濂、章溢、葉琛一起被召往身邊，並稱“浙東四先生”。劉基一到，就條陳“時務十八策”，非同凡響;以後又向朱元璋提出平定羣雄的謀略—先圖陳友諒，後取張士誠，再北伐中原，以成帝業。朱元璋對他幾乎言聽計從，甚至國號大明，也是他的主意，以明朝取代元朝，寓意以明克暗。
由於他是浙東人，受到李善長爲首的淮西集團的排擠。明朝初年大封功臣，李善長封爲韓國公，歲祿4000石;劉基只封爲誠意伯，歲祿240石;李善長官居左丞相(中書省第一把手，即首相)，劉基不過是御史中丞(御史臺副長官)，沒有多大實權。
朱元璋倒是一如既往地信任他，視爲心腹，每次召見劉基，便屏退左右，長時間密談。劉基也爲知遇之恩而感動，知無不言，言無不盡。以前在戰爭時期，每每遇到急難，他勇氣奮發，當機立斷，人莫能測。現在太平了，劉基所談大多是帝王之道。朱元璋洗耳恭聽，從不直呼其名，而叫他老先生，我的子房(張良)。
朱元璋對於淮西集團勢力膨脹有所不滿，厭惡李善長，想另擇左丞相人選。這種重大人事變動，是絕對機密，只能和他一向信賴的劉基商量。劉基一聽皇上要撤換李善長，立即表示反對。於是君臣之間有一場推心置腹的對話。
劉基說：李善長是開國元勳，能調和各路將領。
朱元璋說：他多次要害你，你還爲他講好話，如此高風亮節，我要任命你爲左丞相了。
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劉基深知在淮西集團當權的情勢下，他孤掌難鳴，很難在朝廷站穩腳跟，堅決辭謝。並且說了一段意味深長的話：房屋如果要調換頂樑柱，必須尋訪大樹，假如用一束小樹來當頂樑柱，房屋肯定倒塌。
朱元璋又徵詢他，楊憲如何?
劉基並不因爲和楊憲有私交而放棄原則，如實回答：楊憲有丞相的才幹，沒有丞相的氣度，丞相必須保持水一般平衡的心態，用義理來權衡一切，而不感情用事。這一點，楊憲做不到。
朱元璋又問：汪廣洋如何?
劉基說：此人過於偏淺，還不如楊憲。
朱元璋又問：胡惟庸如何?
劉基不屑一顧，用比喻的口氣給予否定：這就好比要一匹劣馬去駕車，我擔心他會翻車壞事。
朱元璋提出的候選人都被劉基一一否定，再次重提先前的話題：我的丞相人選，誠然沒有一個超過先生的。言下之意是敦請劉先生出任此職。
劉基已經推辭過一次，見皇上再次提起，立即用堅決而又委婉的語氣推辭：並且說明自身的弱點，不適合擔任丞相之職。他對皇上說：臣疾惡太甚，口無遮攔，一向閒散慣了，無法應對繁雜的行政事務，在這個位子上，恐怕辜負皇上的重託。天下之大，那裏會找不到人才呢?請明主悉心搜求。不過剛纔提到的幾個人，確實並不合適。
這場君臣之間的對話，值得細細玩味。對於朱元璋而言，已經感受到以李善長爲首的淮西集團勢力對皇權的潛在威脅，希望“浙東四先生”之一的劉基取代李善長，起到平衡和制約的作用。對於劉基而言，逐漸領略共同打天下易，共同坐天下難，開始萌生去意，仿效漢初的張良，功成名就，急流勇退。因此一再婉言拒絕朱元璋的敦請，不想捲進權力爭奪，以免招來殺身之禍。
劉基確實有一點先見之明。被劉基否定的那3個人，是朱元璋心目中的人才，先後受到重用，也先後被朱元璋處死。楊憲，洪武三年被處死;汪廣洋，洪武十年被處死;胡惟庸，洪武十三年被處死。難道劉基受到重用後，會是例外?
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洪武四年，劉基告老回鄉。他知道自己性剛嫉惡，怕招來禍水，索性隱居山中，與外界隔絕，每天以飲酒下棋爲樂。然而遠離政治漩渦，仍不免於禍。
這時，已經在中書省(中央政府)掌管實權的胡惟庸，不知通過什麼途徑，獲悉劉基在皇帝面前說他無能，懷恨在心，指使他的親信誣陷劉基，說什麼劉基會看風水，在一塊有“王氣”的土地上爲自己建造墳墓，心懷叵測。這一招果然奏效，激起朱元璋的猜忌，下旨剝奪俸祿。劉基懼怕帶來大禍，立即赴京請罪，並且留在南京，顯示心懷坦蕩。
不久，胡惟庸升任中書省左丞相。劉基悲慼至極，感嘆道：希望我先前的“劣馬駕車”預言不靈驗，天下蒼生有福了。如此憂心忡忡，終於病倒了。洪武八年，朱元璋派人把他護送回鄉，不久就病死了。
4年後，劉基的同僚、御史中丞塗節揭發，劉基是胡惟庸毒死的。劉基在南京病重時，胡惟庸派來醫生診治，服了醫生的藥後，病情惡化—“有物積腹中如拳石”。胡惟庸毒死劉基，在《明史》中有多處提到，可謂確證。劉基的長子劉璉，很有才華，洪武十年在江西參政任上，受胡惟庸親信脅迫，墮井而死，則是一個旁證。
這一點，還可以從朱元璋和大臣的談話中得到印證：“後來胡(惟庸)家結黨，(劉伯溫)吃他下了蠱(按：蠱，音古，原意爲寄生蟲，此處意爲毒藥)了。只見一日來對我說：‘上位，臣如今肚內一塊硬疙瘩，諒看不好。’我朝人送他回去，家裏死了。後來宣得他兒子來問，說道脹起來緊緊的，後來瀉得癟癟的，卻死了。這正是着了蠱了。”
值得注意的是，著名明史專家吳晗考證的結論是：“劉基被毒，出於明太祖(朱元璋)之陰謀。胡惟庸舊與劉基有恨，不自覺地被明太祖所利用。”倘若這個考證正確，那麼劉基的悲劇就更令人唏噓了。(作者系復旦大學歷史系教授)
