劉基，字伯溫。元武宗至大四年(1311年)生，他的家鄉青田縣南田山武陽村(今屬浙江文成)，按元朝當時的行政區劃，屬於江浙行省的處州路。
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《明史》上說，劉伯溫“幼穎異”，特別聰明，他的老師即對其父親說，劉伯溫不是池中物，長大後必然光宗耀祖。《明史》還記載，“基博通經史，於書無不窺，尤精象緯之學”。可見史書已經把他定位成一個搖鵝毛扇的“謀主”。
然而劉基一直想做一個儒者，乃至帝王師。23歲的劉伯溫參加元王朝的科舉考試，考中進士。儒家知識分子那種“修身齊家治國平天下”的抱負幾乎與生俱來，但他在江西做了五年的小官，最後只能抑鬱求退。
元至正十九年十一月，朱元璋的部隊攻佔了浙江處州(今浙江麗水)，因爲在故鄉的聲望，劉伯溫和另外三個當地著名知識分子—葉琛、宋濂、章溢，一起被朱的兵士送到應天(今南京)去見朱元璋。
劉基歸順朱元璋後，劉伯溫在朱元璋打天下過程中的作用，雖然不像傳說中那樣神奇，但他和其他知識分子一起，幫助朱元璋在亂世中恢復秩序。
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朱元璋統一天下，劉伯溫和其他開國功臣一樣得到了封賞，這似乎實現了他的人生抱負。然而朱元璋和劉伯溫君臣二人，在身份認識上大概是有一些偏差的。劉伯溫雖被人們看成“謀臣”甚至“術士”，但他更自居爲“儒者”，然而讓他沮喪的是，朱元璋也更多願意把他當成“謀臣”和“術士”。在一次誰是當今大儒的討論中，朱元璋就曾經輕蔑地說，像宋濂、劉伯溫這樣的人哪配稱“大儒”?
劉伯溫入明後活了七年有半，在這不算長的時間裏，他先後幾次受封，又幾次被打發回鄉。洪武七年，朱元璋知其病重，賜歸田裏，這一年的四月十六日，劉伯溫卒於家中。
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朱元璋爲什麼不願意承認劉伯溫爲“儒者”?原因很簡單，儒者都有“導君於正”的使命，真正的大儒，在傳統觀念中，應該是帝王師。做“帝王師”，這堪稱千百年來中國文人的最高理想，劉伯溫也不會例外。問題是，自信心太強的雄主們是不承認有什麼“帝王師”的。
在現實的無情打擊下，劉伯溫的“儒者”、“帝王師”之夢最後破滅了。他臨終前留下遺命，告誡子孫不得爲官。
