戰國末期，羣雄並起，諸侯爭霸，秦國從七雄中異軍突起，成爲最強大的國家。李斯輔佐秦王嬴政，結束了分裂割據、諸侯混戰的局面，統一了中原，並建立了中央集權制國家。
李斯，楚上蔡人。年輕時當過小吏，後拜荀子爲師，學習帝王之術、治國之道。學業完成以後，他分析了當時的形勢，認爲“楚國不足事，而六國皆弱”，唯有秦國具備統一天下的條件。於是，他決定到秦國去施展自己的抱負。
公元前247年，李斯來到秦國，先在秦相呂不韋手下做門客，取得信任後，當上了秦王的近侍。李斯利用接近秦王的機會，進獻《論統一書》，勸說秦王抓緊“萬世之一時”的良機，“滅諸侯成帝業”，實現“天下統一”。秦王政欣然接受了李斯的建議，先任命他爲長史，後又拜爲客卿，命其制定吞併六國、統一天下的策略和部署。
公元前237年，秦國宗室貴族以韓國水工鄭國在秦搞間諜活動事件爲藉口，要求秦王下令驅逐六國客卿，李斯也在被逐之列。李斯在被逐離秦途中，寫了《諫逐客書》，勸秦王收回成命。他在《諫逐客書》中列舉大量歷史事實，說明客卿輔秦之功，力陳逐客之失，勸秦王爲成就統一大業，要不講國別，不分地域，廣納賢才。簡單地說就是不拘一格降人才。秦王看了《諫逐客書》深受感動，立即取消了逐客令，並恢復了李斯的官職，不久又提升他當廷尉。秦王欣賞李斯的同時，也十分喜愛韓非的才華。李斯害怕韓非對自己的前途不利，就向秦王講韓非的壞話。他說：“韓非是韓王的同族，大王要消滅各國，韓非愛韓不愛秦，這是人之常情。如果大王決定不用韓非，把他放走，對我們不利，不如把他殺掉。”秦王輕信李斯的話，把韓非抓了起來。事後，秦王向姚賈問起韓非的爲人，因韓非得罪過姚賈，他當然不會說韓非的好話。在李斯和姚賈的串通下，韓非求生無門，只好吃了李斯送來的毒藥，以死了結。
秦王用了十年的時間，先後滅了六國，於公元前221年建立了我國曆史上第一個統一的、中央集權制的封建國家，完成了統一大業。秦朝建立以後，李斯任丞相，繼續輔佐秦始皇。秦統一後，由於過去各諸侯國長期分裂割據，語言、文字有很大差異，對於國家的統一和經濟、文化的發展實在不方便。於是，李斯向秦始皇提出了統一文字的建議，並親自主持這一工作，他以秦國文字爲基礎，廢除異體字，簡化字形，整理部首，形成了筆畫比較簡單、形體較爲規範，便於書寫的小篆，書寫了一部《倉頡篇》，作爲範本推行。
公元前213年，博士齊人淳于越反對當時實行的“郡縣制”，要求根據古制，分封子弟。丞相李斯加以駁斥，並主張禁止百姓以古非今，以私學誹謗朝政。秦始皇採納了李斯的建議，下令焚燒《秦記》以外的列國史記，對不屬於博士館私藏的《詩》、《書》等，限期交出燒燬;有敢談論《詩》、《書》者處死，以古非今的滅族;禁止私學，想學法令的人要以官吏爲師，此即爲“焚書”。第二年，兩個術士侯生和盧生暗地裏誹謗秦始皇，並亡命而去。秦始皇得知此事大怒，派御史調查，審理下來，犯禁者達四百六十餘人，全部坑殺，此即爲“坑儒”。兩事件合稱“焚書坑儒”。
公元前210年，秦始皇死後，李斯爲保全自己的既得利益，參與了趙高僞造遺詔，立少子胡亥爲帝，趙高篡權後，爲了掩蓋事實真相，誣陷李斯“謀反”，將其腰斬於市，並夷滅三族。嗚呼，多行不義必自斃!
