說起三國之中的蜀，人們必然先想起臥龍諸葛，五虎上將這些彪炳史冊的名字，不過在蜀漢將星隕落的後期，有一個人堪稱是後期真正的定海神針，這個人就是魏延。
演義之中對於魏延的形象描述非常的不好，除了腦後有反骨這一論斷，更有踏滅諸葛延壽之火的莽撞行爲，最後諸葛亮死後舉起叛逆大旗被馬岱運用諸葛亮遺計斬首。這也讓魏延背上了腦後有反骨的這個污名多年，實際上魏延在諸葛亮的心中分量極重，是真正的北伐主將，而且往往是獨當一面力抗曹魏的第一號大將。
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魏延字文長，義陽人也。以部曲隨先主入蜀，數有戰功，遷牙門將軍。先主爲漢中王，遷治成都，當得重將以鎮漢川，衆論以爲必在張飛，飛亦以心自許。先主乃拔延爲督漢中鎮遠將軍，領漢中太守，一軍盡驚。先主大會羣臣，問延曰：“今委卿以重任，卿居之慾云何?”延對曰：“若曹操舉天下而來，請爲大王拒之;偏將十萬之衆至，請爲大王吞之。”先主稱善，衆鹹壯其言。先主踐尊號，進拜鎮北將軍。
魏延出身於行伍之中，早年跟隨劉備南征北戰數有戰功，之後劉備成爲漢中王之後要選一大將鎮守漢中，當時大家都認爲這一重擔必將交予張飛，而且張飛自己也覺得十拿九穩，可是最後劉備卻將漢中太守一職交予魏延，可見在劉備心中魏延比之張飛更加穩健可靠，足以擔當地方大員一職，這個職位需要的全面的能力，雖然武力方面不如張飛，但是在劉備看來魏延的謀略更勝一籌，還有一點就是牙門將軍一職，牙門將軍其實一直是伴隨主公左右的將領，擔任此職的人必須有勇有謀，劉備的另一個牙門將軍名字是趙雲。因此可見魏延其人在劉備看來有勇有謀足以擔當重任，而且又是親信，所以才力排衆議讓魏延擔任漢中太守。
魏延在漢中太守任上也非常的成功，步步高昇至方面軍總司令的地步，五年，諸葛亮駐漢中，更以延爲督前部，領丞相司馬、涼州刺史，八年，使延西入羌中，魏後將軍費瑤、雍州刺史郭淮與延戰於陽溪，延大破淮等，遷爲前軍師徵西大將軍，假節，進封南鄭侯。在前線屢屢立下戰功的魏延也獲得了諸葛亮的信任，在諸葛亮手下魏延真正做到了蜀軍西線第一大將的地位。
延既善養士卒，勇猛過人，又性矜高，當時皆避下之。魏延在正史的描述之中完全是一個武力和謀略弱化，但是傲氣更甚的小關羽，爲人比較高傲而且本領也足讓當時的人都很害怕魏延，只有楊儀和魏延不是很對付，孰不知也正是因爲楊儀爲魏延日後的悲劇埋下伏筆。
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說起魏延，必須要提的就是著名的子午谷奇謀，雖然這一提議很大膽而且讓人耳目一新，但是其實這個計策並不具備實現的可能，因爲需要完成四個非常苛刻的條件才能成功，其一就是需要魏延在十日之內急行軍到達長安，這在當時的行軍能力面前基本不可能，除非扔掉所有的輜重物品輕裝上陣。其二需要長安守將夏侯懋毫無防備並且放棄守城，這基本也是不可能的事。其三需要完全的保密，而且長安被攻陷後城內必須有足夠大軍消耗的糧草儲備。其四蜀國大軍可以在二十日內馳援到長安。這個計劃可操作性基本爲零，而且針對當時蜀國的人力儲備，五千精兵是一個非常龐大的數目，而且對於蜀國來說根本不可能爲了這麼一個渺茫的機會去做如此之大的犧牲，所以子午奇謀也就只能存在於幻想之中。不過想出這樣的點子也能證明魏延的膽識和全局思維確實強於一般將領。
魏延在西線和諸葛亮的合作一直非常成功，諸葛亮運籌帷幄，魏延上陣擊敵。在蜀漢的歷史之中魏延在武將之中對於蜀國的貢獻也僅次於關羽，張飛，馬超，黃忠，甚至要高於趙雲，封侯列爵也不在話下。
魏延之死實際上是魏延個人性格的悲劇，行伍出身的魏延一向與文人名士不來電，而且與諸葛亮器重的文臣楊儀更是水火不容，在諸葛亮在世之時尚且能勉強壓制兩人的矛盾，在諸葛亮死後這兩人實際上就是西線最高長官，之是楊儀主內魏延主外。
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根據《三國志》的記載，諸葛亮在死前就和楊儀、費禕、姜維定下了策略，讓魏延斷後，姜維其次、如果魏延不願意走，就讓魏延留在當地駐守，可見諸葛亮也知道魏延爲人桀驁而且心氣極高，必定不會聽從同級別楊儀的命令。之後的故事就是楊儀派費禕去問魏延的意圖，魏延說：“丞相死了，還有我呢，應該繼續打下去，憑什麼你一個人就要廢了蜀漢大業?!而且還痛斥楊儀不懂尊卑，竟然讓堂堂西方面軍總司令來斷後。費禕走後魏延覺得自己的話有些過分，趕忙去追結果回到大本營後，發現楊儀已經撤退了，這樣魏延非常不高興，之後楊儀魏延分別上表，分別說對方是叛徒，而中央的董允、蔣琬都更相信楊儀，還派禁衛軍北上。魏延先到了南谷口阻住了楊儀大軍，何平在陣前大罵魏延叛徒，魏延的兵士覺得自己大哥這麼做不厚道，都跑了。魏延一看大事不妙，也跑了，但被馬岱追上，斬殺。最後定論爲叛亂，可惜蜀國一代棟樑竟然死於內部消耗，對於蜀國而言無異於是自斷一臂，滅國悲劇或許在那時就成爲註定之事。
