1875年1月12日，年僅19歲的同治皇帝載淳去世，有說是逛妓院感染梅毒而死，有說是感染天花而死。
這都不重要，重要的是，同治帝沒有子嗣，如何選大清的皇位繼承人成了天大的問題。
同治皇帝載淳畫像，慈禧唯一的兒子。
專制時代，國不可一日無君。同治帝去世兩個小時後，慈禧太后不得不忍受喪子之痛，召集王公大臣們商議繼統大事。
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商量來商量去，慈禧當場拍板：醇親王奕譞的次子、4歲的載湉，過繼於咸豐帝，登基爲帝。
這一結果出人意料。
慈禧選載湉爲帝，可能也考慮到這一層親屬關係。
在場的奕譞聽到這一消息，當場暈厥過去。親歷其事的翁同龢在日記中描述當時的情景道：“維時醇郡王驚遽敬唯，碰頭痛哭，昏迷伏地，掖之不能起。”
第二天，載湉入繼大統，新年後改元“光緒”。
天底下哪個父母不希望兒女成龍成鳳?兒子做皇帝，那是個無法形容的大喜事啊，奕譞怎麼就傷心欲絕哭暈在地?
有論者說，奕譞是因高興過度而暈，也有人說他是裝暈。
事實上，奕譞沒有高興的理由，裝暈更是沒必要，他一家已經躲避不了慈禧的懿旨。炳哥相信，他是真的驚恐、真的悲傷，這有着現實原因。
第一，這一次繼立違背大清祖制，就是一顆政治炸彈。清朝入關200多年來，皇位皆是父死子繼，從未例外。到了載淳、載湉這裏，就成了兄終弟及，打亂了咸豐、同治、光緒三朝皇帝的承繼關係。
載湉原本沒有繼承的合法性，慈禧雖然有着一言九鼎的權威，但是衆口悠悠，她哪能堵住臣民非議的嘴巴?保不齊在哪個節骨眼上，就有人揭開這個蓋子。
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果不其然，同治帝大殮之時，吏部主事吳可讀上吊自殺，遺折中直斥慈禧“一誤再誤，爲文宗顯皇帝立子，不爲我大行皇帝立嗣”。
此事在朝野上下激起軒然大波，士大夫高度推崇吳“敢言直諫”的氣節，其潛臺詞就是抨擊慈禧破壞承繼關係。
祖宗之法不可違，奕譞深知其中利害。
第二，奕譞明白，載湉不可能獲得實權，兒子就是慈禧太后手裏的提線木偶。
在上述選擇嗣君的會議上，慈禧首先問大臣：“此後垂簾如何?”而後言：“若承嗣年長者實不願，須幼者乃可教育。”她說這一番話，目的也就昭然若揭了。
慈禧繞過同治帝的子侄(溥字輩)，就是因爲他們已長大成人，自己沒有了繼續操控大權的藉口，而4歲的載湉剛剛好。
以慈禧的權威和權欲，載湉能有什麼樣的命運?奕譞細思恐極啊。
第三，載湉繼承咸豐而稱帝，此後，奕譞與載湉之間父子的名分就消失了，代之以君臣關係。奕譞見了載湉，必須下跪。這種人倫的顛倒，恐怕也是奕譞難以接受的。
據傳，這是幼年的光緒帝在內務府官員和侍衛的照看下騎馬。
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第四，兒子進宮稱帝，當爹的在政壇上該如何自處?如果太活躍了，慈禧難免起疑：這是父子倆合夥要來排擠我這個老太婆了?所以，爲了避嫌，爲了自保，奕譞可能得結束自己的政治生命。
高明的奕譞迅速遞上奏摺：“獨犯舊有肝疾，委頓成廢。惟有哀懇矜全，許乞骸骨，爲天地容一虛糜爵位之人，爲宣宗成皇帝留一庸鈍無才之子。”慈禧順勢罷免他的一切職務。
他稱病退隱，實屬無奈。
不過，因爲奕譞的知進知退、謙恭有禮，慈禧對他比較放心，9年後中法戰爭期間，慈禧重新起用他擔任要職。
