在史書或者各種民間演義中，朱元璋都是一副心狠手辣的暴君形象。他將功臣斬盡殺絕，戰友們沒能死在攻城略地的戰場上反倒死在了這個君王手中。史書記載，他爲了掃除有功之臣，甚至，不惜將好幾任宰相的家族和姻親都連根拔起。其中，不乏無辜的受害者，但是，朱元璋爲了鞏固自己皇權，竟然，絲毫不爲所動。
然而，這些描寫大多數都是文人對朱元璋狠辣手段的報復，那些慘死的大臣之中有很多都是搜刮民脂民膏的貪官污吏。他們雖然早年追隨朱元璋有功，但是，等到天下大定，這些人已經徹底蛻變成了殘暴的地主和官僚。對於曾經與自己一般受苦受難的百姓，他們根本沒有半分同情。可以說，朱元璋的所作所爲在某種程度上來說也起到了肅清吏治的效果。事實上，殘忍的明太祖固然殺死了很多臣僚，但是，對於起義道路上收的義子，朱元璋卻是罕見的仁慈，始終對他們非常信任。鎮守雲南的沐英便是他的義子之一，沐英爲建立明朝立下了汗馬功勞，因此，得到了朱元璋的信任和愛護，最終也得到了善終。《明史》甚至對其評價道：黔寧以英年膺腹心之寄。汗馬宣勞，純勤不二，旂常炳耀，洵無愧矣。獨黔寧威震遐荒，剖符弈世，勳名與明相始終。
鮮爲人知的是，這位驍勇善戰的王爺早年的經歷非常悽慘。他在童年的時候便失去了父親，稍稍長大一些就跟着母親四處流浪，依靠乞討過活。在他八歲的時候，母親也去世了。沐英成了一個沒人管沒人問的孤兒，成天在大街上流浪。彼時，元朝的統治已經搖搖欲墜，各地起義大軍蜂擁而起。在這樣的亂世中，沐英很可能會凍死街頭，或者被人抓取做壯丁，最終戰死沙場。
幸運的是，他遇到了一個可以改變他一生命運的人——朱元璋。彼時朱元璋不過是個起義軍的小將領，在郭子興手下賣命，過着朝不保夕的生活。因爲器宇不凡，作戰勇敢，郭子興對他比較看重，還把自己的義女馬氏嫁給了朱元璋。遇到沐英的時候，兩人成婚還沒有多久，尚未孕育自己的孩子。朱元璋在濠州街頭見到沐英的時候，沐英蓬頭垢面孤苦伶仃。這副可憐相觸動了朱元璋的內心，他當年也是這般悽慘，爲了生活甚至在寺廟中出家。於是，朱元璋起了收養沐英的心思，當然，這個想法也得到了馬氏的贊同。於是，小乞兒便成了他們的第一個孩子。彼時的沐英還沒有名字，朱元璋便給他起名叫朱英，完全把他當做了自己的孩子。
朱英在義父的身邊得到了久違的溫暖，他們甚至還教朱英讀書寫字，教他如何調兵遣將。這些溫暖是流落江湖的朱英沒有感受過的，自然，這些在他幼小的心靈中留下了深刻的印象。朱元璋夫婦二人後來有了自己的孩子，但是，他們對朱英依舊非常疼愛。所以，朱英發誓要跟隨義父一生一世，甚至，爲朱家犧牲自己都在所不辭。朱英在義父義母的悉心教導下很快就成長了起來，由於身在軍營所以他很小便披掛上陣，後來南征北戰，最終，功勳絲毫不亞於朱元璋手下的那些大將。
朱元璋對這個義子非常信任，即使明朝建立以後還經常派他作戰。但是，隨着朱元璋身份地位的變化，朱英也覺得自己越來越尷尬。如果，朱元璋不過是個大將軍，那麼，他還可以和兄弟們相處的輕鬆一些。但是，朱元璋是個志在天下的大英雄，如果，想要讓義父放心，那麼，朱英必須要避嫌。所以，朱英藉着和朱元璋談話的機會將自己的的姓氏改爲了“沐”，取的意思便是深沐皇恩。之後，朱元璋對這個知進退的義子更是喜愛，恰好雲南發生了戰亂，沐英就順理成章的前去剿滅叛亂。並且，在戰亂平定以後，世世代代在雲南定居，成爲替朱元璋鎮守一方的封疆大吏。
洪武二十二年冬季，沐英去京師朝見朱元璋，朱元璋在奉天殿賜宴沐英，賞賜黃金二百兩、白金五千兩、鈔五百錠、彩帛百匹。朱元璋高興地說：“自從沐英鎮守在西南，朕就高枕無憂了。”沐英返回雲南後，在景東再敗麓川，思倫發乞降，進貢土產。阿資又反叛，沐英率軍將其擊敗。雲南全部平定，沐英又派遣使者以兵威諭降諸番，番部有通過翻譯輾轉前來進貢者。1382年9月，朱元璋的皇后馬氏病逝，馬皇后遠在雲南的義子沐英聽聞這一噩耗，不禁傷心痛哭，竟因悲傷過度而咳出血來。1392年農曆六月，沐英獲悉皇太子朱標去世，哭得十分傷心，不久病逝於雲南任所，年僅48歲。那個時候朱元璋還活着，當沐英的靈柩運抵京城應天府時，朱元璋親往迎接，並派遣宮中官員，負責安葬，追封沐英爲黔寧王，諡昭靖，侑享太廟。於是，他下令讓沐英的後人永遠鎮守雲南，並且，世世代代都承襲他的爵位。
沐英的後代一直到明朝滅亡都替皇明鎮守南疆，從未有過異心，甚至，在大明滅亡以後，他們還曾經暗中聯繫鄭成功，準備反清復明呢。沐英的後人對大明王朝到底忠心到什麼程度了呢?其第十世孫沐叡墓中曾出土一塊類似“長命鎖”一樣的金牌，金牌正面正中寫着“黔寧王遺記”五個空心大字，右邊刻“此牌須用”等字。背面寫着：“凡我子孫，務要盡忠報國，事上必勤慎小心，處同僚謙和爲本，特諭，慎之戒之。”這也是沐英對後代的諄諄教誨。
看過金庸《鹿鼎記》的讀者一定還記得韋小寶總掛在嘴邊的沐家軍大戰叛軍象陣的故事，這段故事的主角不是別人，正是明代初年的西平侯沐英。
