明朝(1368[1]-1644年)是中國歷史上最後一個由漢族建立的大一統中原王朝，共傳十二世，歷經十六帝，享國276年。
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元末爆發紅巾起義，朱元璋加入郭子興隊伍。1364年朱元璋稱吳王，建立西吳。1368年朱元璋稱帝，國號爲大明，因皇室姓朱，又稱朱明，定都於應天府;1420年朱棣遷都至順天府，以應天府爲陪都。明初歷經洪武之治、永樂盛世、仁宣之治等治世，政治清明、國力強盛。中期經土木之變由盛轉衰，後經弘治中興、嘉靖中興、萬曆中興國勢復振，晚明因東林黨爭和天災外患導致國力衰退，爆發明末農民起義。1644年，李自成攻入北京，崇禎帝朱由檢於煤山自縊。明朝宗室在江南建立南明政權，隨後清朝趁亂入關，擊敗李自成農民軍和南明政權，1662年永曆帝朱由榔被殺，南明滅亡。1683年清軍攻佔臺灣，明鄭結束。
明代疆域囊括漢地，東北抵日本海、外興安嶺，後縮爲遼河流域;北達戈壁沙漠一帶，後撤至明長城;西北至新疆哈密，後退守嘉峪關;西南臨孟加拉灣，後折回約今雲南境;並在青藏地區設有羈縻衛所，還曾收復安南，明代極盛國土面積約達一千萬平方公里。
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明代手工業和商品經濟繁榮，出現商業集鎮和資本主義萌芽，文化藝術呈現世俗化趨勢。據《明實錄》所載人口峯值爲7185萬，但大部分學者認爲實際逾億，也有學者指出晚明人口接近兩億。
明朝是繼漢唐之後黃金時期。明代無漢之外戚、唐之藩鎮、宋之歲幣，天子守國門，君王死社稷。清朝官方評價明朝爲“治隆唐宋”、“遠邁漢唐”。
國號
朱元璋初定天下，建國號意在大中，既而祈天，乃得大明，表示承襲自韓山童、韓林兒父子的“大小明王”之號，又稱皇明，史稱明朝、明代，清朝時稱之爲前明。
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大明國號來源有多種說法，一般認爲與宗教有關，吳晗等人認爲，大明國號的源頭是明教，此說後來被金庸等作家採用，而胡阿祥等認爲此國號出自白蓮教，而源頭則是佛教。朱元璋手下有一部分明教徒，用“明”作國號以示正統地位，也同時應和明教中的“明王出世”預言。其次，以明喻火，根據五德終始說，表示明朝取代元朝是以火克金。又因皇室姓朱，稱朱明。1644年北京陷落後，南方各地先後擁立明朝宗室建立朝廷，沿用大明的國號，別稱南明或後明，奉大明正朔的鄭成功和鄭經在臺灣建立的政權又稱爲明鄭。
