漢高祖七年，韓王信叛亂，勾結匈奴企圖攻打太原。漢高祖劉邦親自率領32萬大軍迎擊匈奴。雖然開始戰爭打的很順利，但是天降大雪，加上劉邦輕敵冒進，中了匈奴的誘敵之計。劉邦和他的先頭部隊，被圍困於平城白登山，最後劉邦通過向冒頓單于的妻子閼氏行賄，才得脫險。從此以後，劉邦對匈奴收起輕視之心，加上國家建立初期也需要休養生息，所以對匈奴採取了和親的措施。
直到漢武帝時期，西漢空前強大，這纔有餘力對付北方的匈奴，而打勝第一次對匈奴戰爭的正是名將衛青。
說起衛青，大家應該都不陌生，他的身世也很坎坷，雖然是皇后衛子夫的弟弟，但卻是同母異父的弟弟，衛青的母親衛媼與縣吏鄭季私通，生了衛青。然後衛媼把衛青送到鄭季家裏，鄭季的兒子也沒有把衛青當做親兄弟，經常欺負他，鄭季讓衛青去放羊，衛青不堪其辱，回到母親衛媼的身邊。
衛青的發跡是因爲衛子夫懷孕被陳皇后陷害，衛青被抓，公孫敖趕來救下衛青，被漢武帝得知，漢武帝大怒，不但處罰了陳皇后，還提拔了衛青，讓衛青有機會參與朝政，爲後續的對抗匈奴打下良好的基礎。
衛青在軍事上就是有天賦。公元前129年，匈奴南下攻打漢朝，漢武帝派了四路大軍出擊，分別是公孫敖、公孫賀、李廣和衛青，各帶一萬輕騎兵，從不同方向伏擊匈奴，結果只有衛青深入敵鏡，直搗匈奴祭天聖地龍城，首虜700人，取得勝利。另外三路，一路無功而返，兩路失敗。衛青也因此被封爲關內侯，這次勝利，建立了西漢對抗匈奴的信心，爲日後的反擊打下了堅實的基礎。
此後衛青七戰七捷，爲北部疆域的開拓做出重大貢獻。尤其是公元前127年的那場戰爭，匈奴又一次南下上谷、漁陽，漢武帝派了李息和衛青抵擋。衛青採用迂迴戰術，繞道匈奴後方，切斷了駐守河南地的匈奴白羊王、樓煩王同單于王庭的聯繫,,然後衛青又率領軍隊，包圍了白羊王、樓煩王,活捉敵兵數千人，奪取牲畜數百萬之多，控制了河套地區。
由於河套地區水草肥美，形勢險要，攻打下來以後，漢武帝決定在此修築朔方城，設朔方郡、五原郡，從內地遷徙十萬人到那裏定居，還修復了秦朝蒙恬所築的邊塞和沿河的防禦工事。解除了匈奴騎兵對長安的直接威脅，也建立起了進一步反擊匈奴的前方基地。
由於衛青的存在，西漢從此改變了對匈奴的被動局面，開始反攻匈奴，消滅了匈奴在漠南的有生力量，使得匈奴十幾年沒有實力南下，衛青也被封爲萬戶侯。
衛青雖然位極人臣，但是非常的有情商，他才幹絕人，對士大夫們有禮，對將士們有恩，所以無論是文官武將，還是士兵都對衛青有非常好的印象。衛青做官以來無人陷害，衛青也從不養士，即使衛子夫失去寵愛，衛青的地位也沒受到影響。
公元前106年，衛青病逝，漢武帝爲紀念他的彪炳戰功，在茂陵東北修建了一座陰山形狀的墓冢，“起冢象廬山”。諡號爲“烈”，如今的衛青墓已經滿是荒草，很少有人來參觀。
