春秋時期是 個諸侯爭霸的亂世，能在其中脫穎而出並取得霸主地位的諸侯，自然有着不凡之處。其中，在短短几年就成爲春秋五霸中第二位霸主的晉文公，無疑是非常強大的。晉文公之所以能取得卓越成就，離不開他流亡十九年的經歷。
晉文公，姬姓，名重耳，他的父親是晉獻公詭諸，母親是狐姬。重耳自幼苦讀詩書，爲人謙善，喜好結交士人，十七歲時就已經有五位才能出衆的朋友。晉獻公在位時，有一位寵妾驪姬，而驪姬仗着自己受寵，想要立自己的兒子奚奇爲太子，之後再繼承國君之位，於是派人勸說晉獻公讓太子申生和公子重耳、夷吾離開國都。又經過了多番謀劃，驪姬不斷陷害申生，申生被逼自自盡。太子死後，驪姬還想繼續殺害重耳與夷吾。爲了保命，他們不得不逃走，重耳的流亡生活就此開始。
因爲他們的不辭而別，讓晉獻公懷疑他們真的想謀反，於是便派兵追討。無奈之下，重耳從蒲城逃到了母親狐姬的家鄉翟國。
公元前651年，晉獻公去世，公子奚奇繼位，驪姬爲國母，荀息爲託孤之臣。這時申生曾經的擁護者裏克等人找準時機，在晉獻公的靈堂上將幼主奚奇刺死。荀息又立卓子爲晉君，裏克等人又將桌子刺殺在朝堂上，並將驪姬活活鞭死。之後裏克等人打算擁立重耳，但被重耳拒絕，於是他們將流亡在外的夷吾找回。公元前650年，夷吾即位，史稱晉惠公。
公元前643年，夷吾雖然已經掌權，但還是擔心晉國人會依附重耳，便派人追殺。重耳得知消息後，離開了已經居住十二年的翟國，再次踏上流亡之路。重耳一行人先是到衛國，但遭到冷落，於是離開衛國前往齊國。到了齊國，齊桓公覺得重耳言談舉止不凡，便厚禮招待他，還將同族的一個少女齊姜嫁給他。就這樣，重耳在齊國過上了安逸的生活。然而好景不長，沒過多久，齊桓公過世，重耳本貪圖安逸不願離開，但在齊姜與趙衰等人的設計下，重耳繼續前行。
重耳一行人向西而行，先後輾轉曹國、宋國、鄭國，後來又來到國力強盛的楚國，楚成王早聞重耳賢名，用諸侯禮數好好地招待了他。重耳在楚國住了幾個月後，晉惠公夷吾病重，在秦國做質子的太子圉擔心地位不保，就從秦國不辭而別。秦穆公對此震怒，於是想要把居住在楚國的重耳邀請到秦國。又過了一段時間，重耳到了秦國，秦穆公將同宗的五個女子嫁給重耳，太子圉的妻子也在其中。
太子圉即位後，擔心被秦國討伐，爲逼迫重耳回國，便殺了他的外祖父。此舉令重耳悲憤不已，秦穆公當即派兵護送重耳返回晉國，以奪取國君之位。在秦軍的保護下，重耳終於重回故里，結束了長達十九年的流亡生涯。
