唐德宗李適是唐朝第十代皇帝。王珠，是唐德宗的貴妃。其兄王承升，是李適的好朋友。王承升好琴，李適亦好琴，遂引爲知音。李適做太子時，一天閒來無事，到王承升家喝酒聊天。二人正在開懷暢飲之際，忽然傳來一陣悠揚悅耳的琴聲。李適尋音望去，隱約看見一紅衣女子，在遠處的一棵海棠樹下撫琴。美人嫵媚的倩影，如電光石火一般重重地撞擊着李適的心扉。李適聽呆了，看呆了，曲罷，他不由讚不絕口。
李適問王承升道：“適才彈琴的是什麼人？”王承升不敢隱瞞，如實作答：“是愚妹。”李適情不自禁誇道：“早就聽說令妹才藝雙絕，何不令出相見？”王承升的妹妹王珠不同凡俗，她對與皇太子見面毫無興趣，久久不願出來。王珠說道：“太子也無非是個臭皮囊罷了。至於你這樣嗎？”見哥哥爲難，才勉強來到廳堂。太子癡癡地看着，回宮後從此食不甘味，寢不安枕。皇后知道了事情的原委，便奏聞代宗皇上，隨即傳諭王家，欲納王珠爲太子貴嬪。王珠聽說宣召她進宮去做太子妃，便啼哭說：“皇宮是最見不得人的地方。女孩一旦進宮去，一窩子女人爭寵，幾個有好下場的？寧爲貧家婦，不做帝王妃。”
王珠死活不肯進宮，王承升動員一家人前來解勸，王珠拗不過衆人，只得先施緩兵之計，便說道：“我現在年紀尚小，不懂得宮中禮節，待太子繼承皇位，再進宮去也未遲。到那時，宮中禮節，我也略知一些。今日若硬要強逼進宮，便是一死。”李適得知，也無可奈何，只得作罷。其實，當時李適是有妻室的，他的原配王氏，一生恪守婦道，賢明豁達，是標準的賢內助。王氏曾爲李適生下一子，取名李誦，即後來的順宗。李適即位時，封王氏爲淑妃，排在衆嬪妃之首，行使皇后的權力。公元783年10月，唐德宗因爲急於削藩而爆發了涇原之變，德宗倉皇逃往陝西乾縣。因出逃倉促，將玉璽遺忘，而細心的王淑妃已將大印帶了出來。此事很使德宗感動。由於離開長安，失去了優越的生活環境，再加上幾年奔波亂離的日子，特別是女兒生下後即夭折，對王淑妃打擊很大。回到長安，王淑妃一病不起，不治而亡，賜諡號爲“昭德皇后”。
喪事雖畢，德宗十分想念皇后，每日愁眉淚眼。王公大臣怕他哭壞了身體，便輪流着陪伴皇帝，德宗的悲懷漸漸地解了。雖然王皇后已去世了，但皇帝身邊不缺美女，也沒有立刻想到王珠。還是一個宦官提醒他說：皇上怎麼把王珠忘了？德宗這才猛然想起那王家美人。因有前約在先，王珠萬般無奈，只好來到德宗身邊。
協議離婚
自王珠進宮後，德宗立刻化悲爲喜，把她當珍寶一般的捧着。隆重地冊封她爲貴妃，極力想討她歡心，唐朝的後宮制度有着嚴格的等次，皇后之後依次是四妃：貴妃、淑妃、賢妃、德妃。王珠排在衆嬪妃之首，皇后王氏已死，實際上她已取代了皇后的位置。這是古代多少女子夢寐以求的地位啊！這還不算，德宗爲能整日陪伴着她，甚至無心上朝理事。爲逗美人歡心，德宗把宮中收藏的寶珠，串成衣服，賜王貴妃穿着；粉面脂香，更襯着珠光寶氣，不似天仙，勝似天仙。王貴妃素來愛清潔，入宮後每天洗三次澡，更三次衣。每一起坐，都有宮女挾着帔墊，在一旁伺候更換。每當貴妃吃飯時，必有八個宮女端茶盛飯。尤其王貴妃在宮廷裏活動時，數百個宮女、宦官前呼後擁，十分威風。
雖然王貴妃極受寵愛，賞賜豐厚。但王貴妃內心並不歡愉，自打進宮後，原本天真爛漫的少女變得整日不苟言笑，蛾眉緊鎖。德宗見了，卻更加喜歡，因爲她的憂鬱氣質，是皇帝從來沒有遇到過的。爲了逗這位美人高興，德宗便命人建造起一座水晶樓來，水晶樓落成之日，德宗便在樓下置酒，宣召大臣命婦和六宮嬪嬙，在樓下游玩，一時笙歌疊奏，舞女聯翩。衆人正在歡笑的時候，忽然不見了這位王貴妃。德宗皇帝心中最寵愛的就是這位王貴妃，今日歡會也是爲着王貴妃，如今她不在跟前，酒也懶得吃，歌也懶得聽，舞也懶得看，便急令宮女上樓宣召，那宮女去了半天，卻不見王貴妃下樓來。德宗忍不住了，便親自上樓去請，只見王貴妃坐在牙牀上，低頭抹淚。德宗看了，心中又是痛惜。
德宗問：朕究竟怎麼做，你才能開心呢？見德宗發問，王貴妃愈是哭得淒涼。德宗大驚，問其緣由。王貴妃邊哭邊抹眼淚求道：“萬歲爺饒放了俺這賤奴吧！賤奴自知命薄，受不住萬歲爺天一般大的恩寵，因宮中禮節繁瑣，行動監視，宛如獄中囚犯。我性愛自由，受不了宮中拘束。雖萬歲爺百般寵愛，而賤妾受之，則如芒刺在背。萬歲爺如可憐賤妾命小福薄，務求放妾出宮，還我自由。”正在興頭上的德宗皇帝，不料王貴妃說出這番話來，心中十分掃興，十分不解，也十分委屈。本想訓斥她幾句，又看她哭得帶雨梨花似的，十分可憐，十分動人，自己也十分不忍，既心疼又無奈，勸慰了幾句，只好悻悻而去。德宗皇帝沒法子，其他的妃子可樂壞了，見機爭寵，她們巴不得王貴妃失了寵，自己可以爬上高枝兒去。她們在德宗面前進讒言，德宗便逐漸疏遠了王貴妃。
一次，德宗又到王貴妃住處，一看目瞪口呆：只見王珠頭髮散披，釵橫裙亂，身着宮女的粗布衣服，雜在宮女之間，與她們一起洗衣舂米，澆花種草，自得其樂地幹活兒。德宗哭笑不得，也惱火異常，問她究竟要怎麼樣？王珠伏地跪求：“妾乃布衣女子，喜耕種，不慕榮華，生平只追求心靈的自由，皇宮於妾來說，不啻爲豪華監獄。今雖富貴，終無意趣。望吾皇降皇恩，賜放妾身還家。”德宗很是氣憤地罵道：“你真是天生的貧賤命，無可救藥了！”德宗得不到王珠的愛情，雖然心裏不爽，但也知道強扭的瓜不甜。於是德宗皇帝下令廢去王貴妃的名號，退回王承升家，並與王珠約法三章，不准她再嫁仕宦之家。王珠回到家中，如小鳥出籠，恢復了女兒本色，竟日笑逐顏開，一點兒也沒覺得丟了貴妃頭銜有多難過。
布衣紅顏
這時朝中有一箇中書舍人，名叫元士會，長得眉清目秀，深通音律，也是當時有名的“才子”。得知王珠寧爲民婦不爲皇妃的經歷，大爲歎服。元士會和王承升是朋友，也是王家的常客。王珠未入宮之前，也曾和元士會一起相見過幾次。曾一起探討過宮商音律，切磋過圍棋，彼此留有好感。只可惜元士會當時已娶妻鍾氏，夫婦琴瑟相得。元士會只把王珠當妹妹看待，都不曾有過妄念。元士會去王承升家拜會，適值王承升不在家中。王珠一曲，吸引着元士會的腳步，倆人雖是舊時相識，畢竟多時不見，又多了皇帝舊妃的名分阻隔，言談中未免有幾分生澀。王珠聽說元士會新喪了妻子，心中還有憂傷，便用好話寬慰了一番。元士會回到家中以後坐立不安：這王珠小姐是自己心中久已羨慕的人，又是一個妙解音律的美人，叫人不想也難！
元士會常找藉口去王家，或與王承升飲酒賦詩，或與王珠撫弄琴絃，手談棋藝。一來二去，不知不覺間，忍不住互訴衷腸，都把心事吐露了出來。元士會是個重情的人，爲了能與王珠結爲夫婦，又不違背當今皇帝“不許嫁與仕宦之家”的聖意，甘願放棄仕途。因而請王承升代奏皇上，辭了中書舍人之職，掛冠而去。隨即攜王珠雙雙返回故里，過起了隱居生活。一個追求愛情，一個不慕榮華，這一對奇男奇女演繹的真情故事，成爲後人流傳的佳話。
