宮女，指在宮中供役使的女子。早期的宮女，大多來源於女奴隸、女俘及罪犯的妻子。此後，歷代宮女中，有一部分開始從民間“選美”、“采女”中選出。“選美”就像古代的科舉考試一樣，有一套嚴格的規矩。參選女子必須是出自良家，因此，歷代都規定宮女必須選自良家女子。
關於歷朝歷代的宮女人數究竟有多少，《漢書·貢禹傳》中說：“古者宮室有制，宮女不過九人。”而唐代著名詩人杜牧的《郡齋獨酌》詩中卻說：“三千宮女側頭看，相排踏碎雙明璫。”可見，不同的朝代宮女的數量是不同的。西漢初年，宮女只有十幾人。漢武帝時宮女則突破一千名。東漢桓帝時，後宮聚集美女達五六千人。晉武帝司馬炎將宮女數量突破一萬。
唐朝開元、天寶年間，後宮人數躍升至四萬，其中宮女肯定不在少數。時至明代，宮女的數量降爲九千，僅宮中每年僅花費的脂粉錢就多達四十萬兩銀子。清朝沿襲明代宮女制度，宮女的數量也在數千人之多。康熙皇帝鑑於明朝中葉以後宮人太多，用度靡費，於是對宮女的數量都作了限制，但到雍正、乾隆朝以後逐漸增多。
被選中的宮女一部分被分配到皇帝、皇后、嬪妃、公主、阿哥等各宮中隨侍。不同等級的人配給宮女的數量也不同，在清朝的典制書裏，康熙朝規定：皇太后十二名宮女、皇后十名、皇貴妃八名、貴妃八名、嬪妃六名、貴人四名、常在三名、答應兩名。這些分配到后妃身邊的宮女最主要的任務就是侍候后妃們的穿衣吃飯、生活起居，有時嬪妃宮中侍寢皇帝的臨幸時，這些宮女也要在一旁伺候。
所謂宮中侍寢，就是侍候皇帝睡覺。這是嬪妃獲得帝王寵幸的必由之途。因爲嬪妃太多，皇帝爲了決定侍寢人選，嬪妃爲了邀得寵幸，就發生了許多令今人匪夷所思的事。衆所周知，骰子是一種賭具，但是在唐開元年間，竟被宮中稱作“媒人”，這有些令人不可思議。原來，皇帝不耐煩爲擇妃侍寢而費神，就讓嬪妃們擲骰子來定待寢者。風流天子李隆基的“蝶幸”法更是讓人歎爲觀止。
唐玄宗讓嬪妃們在頭上插滿鮮花，然後將親自捉來的蝴蝶放飛，這個蝴蝶停在誰的頭上，誰就能得到唐玄宗的一夜之幸，另外，歷朝歷代還有令嬪妃擲金錢以賭嬪妃的“投錢賭寢”法，使嬪妃們競相撲捉流螢，以先得螢蟲者受幸的“螢幸”法，向嬪妃發射香囊，以中者得幸的“香幸”法等等侍寢大法，無不讓人瞠目結舌。
由於後宮嬪妃很多，因而大多數嬪妃對於侍寢只能抱以無可奈何、聽天由命的態度。當然，亦有不少宮中女子對侍寢採取積極主動的態度，以種種方式爭取侍寢，以圖獲得皇帝的一夜寵幸。西晉武帝司馬炎是好色之徒，曾經於公元273年禁止全國婚姻，以便挑選宮女。滅亡東吳之後又將孫皓後宮的五千名宮女納入後宮，於是司馬炎的後宮便有萬人規模。司馬炎爲臨幸的方便，便自己乘坐羊車在後宮內逡巡，停在哪個嬪妃的宮門前便前往臨幸;而嬪妃們爲求皇帝臨幸，便在住處前灑鹽巴、插竹葉以引誘羊車前往。
這就是著名的“羊車望幸”法。後來南朝宋文帝自己沒有什麼創意，便學起此法選擇臨幸嬪妃。當時潘淑妃聰慧過人，很有心計，就在自己的寢宮門外插以青竹枝，地上灑以鹽汁。羊很喜愛這兩樣東西，它遠遠地望見潘淑妃門前的青竹枝，嗅到鹽味，便直奔而來，舐地銜枝，逗留不去。宋文帝慨嘆道：羊都因爲你而徘徊，何況人呢?於是，就常到潘淑妃房中過夜。潘淑妃自然是精心打扮，殷勤侍候，百般獻媚，從此寵冠後宮。
在這些嬪妃們爭寵奪愛的同時，在一旁伺候他們的宮女們因爲已經情竇初開的年紀，自然是春心蕩漾，便爭先恐後地加入這龍牀爭寵的女人的隊伍之中。在這方面最有本事也最有成就的當屬漢武帝時的衛子夫。
衛子夫原是平陽公主府中的一名歌女，歌舞彈唱無所不精，平日只侍候平陽公主。漢武帝即位後，平陽公主看到金屋藏嬌的皇后陳阿嬌膝下無子，就把鄰近大戶人家的女子收買來，養在府中，準備讓漢武帝選取爲妃。果然有一日，適逢漢武帝在霸上祭掃後來到平陽公主府中，平陽公主就將這些美女裝飾打扮起來，供漢武帝選擇。但漢武帝看後，覺得都不滿意。在漢武帝與平陽公主一起飲酒的時候，又讓歌女起舞助興，漢武帝便看中了衛子夫。隨後，漢武帝起坐更衣，衛子夫便來服侍。
平陽公主看到漢武帝對衛子夫一見傾心。便將她送入了宮中。不想遭到陳皇后的妒忌，被貶爲粗使宮女，再也沒有得到漢武帝的寵幸。後來漢武帝放一批粗使宮女出宮時候，才又一次見到衛子夫。面對漢武帝，衛子夫便展露無限風情，梨花帶雨地哭泣着請求放她出宮。漢武帝一時憐惜，動了惻隱之心，便把她留下來侍寢。就這樣，衛子夫的欲擒故縱，很快便使自己登上了皇后的寶座。
宋代真宗的李宸妃原是侍候章獻太后的小宮女。有一次，宋真宗偶爾經過時想要洗手，小宮女趕緊抓住這個機會，巴結地端起盥洗器具前去服待。皇上見她膚白色美，就與她聊了起來。她趁機對宋真宗說，自己昨晚忽然夢見了一個羽衣之士，光着腳從天而降，對我說，你馬上就可以生個兒子了!真宗正沒有兒子犯愁，聽了小宮女的話之後，不禁喜出望外，當即就把小宮女抱上了龍牀，沒想到事過不久，小宮女真的懷孕了。隔年生了皇子之後，小宮女搖身一變成爲了李宸妃。
宋徽宗時代的喬貴妃和韋妃起初入宮後是共同待候鄭皇后的兩名宮女。在共同的工作崗位上兩人情同手足，於是便結爲姐妹。她們約定“先貴無相忘”。也就是說，誰先得帝王的寵幸，可別忘了提攜姐妹一把。後來喬氏先得幸於微宗，便在一夜春風的御枕邊推薦了韋氏。韋氏由此而得到徽宗的一夕寵幸。於是，姐妹二人雙雙封妃。
有時，帝王的糊塗加上寵妃的任性，會鬧出所謂誤幸之事。有的聰明的宮女便會抓住機會，李代桃僵，從而成爲了龍牀上寵幸的嬪妃。漢景帝時一天夜裏欲召幸程姬，偏巧程姬有月事不能侍寢，宮女唐兒就自告奮勇地挺身而出。當她精心打扮一番前來見到景帝之時，景帝已經喝得酩酊大醉，真假莫辯，以爲唐兒就是程姬，一夜風流纏倦之後，便使唐兒懷孕了。於是，唐兒從一個宮女脫穎而出，加入了寵妃的行列。
然而，這些宮女爲了搶佔後宮的一席之地，要飽嘗多少辛酸的淚水。她們原是侍候別人的宮女，爲了擺脫這種任人宰割的身份，便讓自己甘願變爲皇帝泄慾的玩偶或傳種的工具。但是，就連這種被玩弄，也要千方百計地等待時機，想方設法地討好皇帝。這充分暴露了封建時代宮女制度的殘酷性。宮女，泛指被選入宮中供帝王聲色享用的女子。大致上由三部分人組成：一是禮法允許，歷代沿制的嬪妃類。《禮記·昏儀》說：“古者天子後立六宮、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻。”
歷代封建帝王一人佔有成千上萬的女子，根據其好惡程度，將宮中女子分成若干等級。如隋煬帝繼位後，認真按照《禮記·昏儀》中之說，置三夫人九嬪二十七世婦八十一御妻。貴妃、淑妃、德妃是爲三夫人，品正第一。順儀順容順華、修儀修容修華、充儀充容充華是爲九嬪，品正第二。婕妤十二人，品正第三。美人才人共十五人，品正第四。寶林二十四人，品正第五。御女二十四人，品正第六。采女三十七人，品正第七。總共一百二十四人。這是宮女中品位最高的。
又如唐制，宮中設皇后，皇后之下爲貴妃、德妃、淑妃、賢妃;妃之下又有昭儀、昭容、昭媛、修儀、修容、修媛、充儀、充容、充媛，謂之九嬪;九嬪之下有婕妤、美人、才人各九人;再就是寶林、御女、采女各二十七人。上述女子是宮中級別高、有地位的宮女，這只是後宮成羣宮女中的一小部分。二是宮中數不清的女官和宮娥等等，這部分女子可隨時召來，封以頭銜，博取帝王一時之歡心。三是宮中龐大的女樂倡優，她們色藝出衆，專供帝王享樂和應酬之需。
