同治五年(1866年)，咸豐帝的定陵完工。按清制，他的兩位皇后慈安、慈禧的陵墓只可在定陵附近選址，並只能建一座皇后陵。當時便定下給兩位皇太后建一座陵，棺槨並排奉安。慈禧看了奏摺很生氣：“哪個陵裏葬兩個太后?連妃園寢的妃子還都各自爲券，這不是明着欺負我們姐妹?”承修大臣們只好提出，仿照雙妃園寢的樣式，在陵的後院東西並排各建寶城、寶頂、下建地宮。不料，慈禧逼問道：“我們是兩個太妃嗎?誰說我們就不配一人建一陵?”這是再次打破陵制，但誰敢不聽?
於是，同治十二年三月初九清明節，18歲的同治前往定陵，爲咸豐帝行敷士禮和大饗禮後，來到附近的平頂山和菩陀山驗看風水。15日，將平頂山改名“普祥峪”，爲慈安萬年吉地;菩陀山改“菩陀峪”，爲慈禧的萬年吉地。雙陵於當年8月同時動工，於光緒5年6月同時完工，耗時6年，耗銀500多萬兩。在清朝只有咸豐朝是兩座皇后陵，在清代僅此一例。兩座定東陵是清代中等級最高的皇后陵。和其他皇后陵相比多了碑樓和下馬牌，慈安陵名普祥峪定東陵，慈禧陵名菩陀峪定東陵。
陵墓修好後，慈禧突發奇想，認爲自己的陵墓應該寸草不生，不然就是“落草爲寇”了。落草爲寇的本意是正道人離開社會，流落到山林草莽後，成爲賊寇。但慈禧硬要強行跟自己的陵墓扯上關係，覺得自己的陵墓要是長草了，就不吉利，於是慈禧將陵墓不能長草的旨意傳了下去。
這可把負責建造陵墓的人難住了，要是幾年之內不長草還好說，但要是幾十上百年不長草可就難了。陵墓包工頭冥思苦想了大半個月，也實驗了好幾種方法，但都沒有找到一個完美的辦法。後來手底下有人建議將生土與硝石和硫磺混在一起翻炒試試，包工頭按照此方法嘗試了一下，果然比原來的方法都要好。最後包工頭命人在墓前擺了一百口大鐵鍋，熱火朝天地炒炒炒，然後將這些封土蓋到定陵的頂上，果然寸草不生。
陵墓完全按照慈禧的意思建造好之後，慈禧又發現，雖然陵寢的修建規制崇宏，典制齊備，在有清一代諸後陵中均屬上乘之作，當自己的陵墓與慈安陵在規模、規制上竟然完全一樣，於是慈禧不滿足了。光緒二十一年(1895年)，慈禧以年久失修爲藉口，下令將自己陵墓萬年吉地的方城、明樓、寶城、隆恩殿、東西配殿、東西燎爐全部拆除重建，將宮門、朝房、小碑樓、神廚庫等建築揭瓦大修，地宮各券及石五供也在維修之列。重修工程歷時13年之久，從光緒二十一年十一月二十四日開始，到光緒三十四年(1908年)十月結束。巧的是，陵墓重修完成才幾天，慈禧就死了，可能是慈禧着急躺進自己完美的陵墓。
一年後，宣統元年十月(1909年11月15日)慈禧葬入地宮，慈禧隨葬的珍寶究竟有多少?慈禧的心腹太監李蓮英親自參加了慈禧棺中葬寶的儀式。據他和侄子所著的《愛月軒筆記》記載：慈禧屍體入棺前，先在棺底鋪三層金絲串珠錦褥和一層珍珠，共厚一尺。頭部上首爲翠荷葉;腳下置粉紅碧璽蓮花。頭戴珍珠鳳冠，冠上最大一顆珍珠大如雞卵，價值一千萬兩白銀。身旁放金、寶石、玉、翠雕佛爺27尊。腳下兩邊各放翡翠西瓜、甜瓜、白菜，還有寶石製成的桃、李、杏、棗200多枚。身左放玉石蓮花，身右放玉雕珊瑚樹。另外，玉石駿馬八尊，玉石十八羅漢，共計700多件。葬殮完畢，又倒入四升珍珠，寶石2200塊填棺。
慈禧的陪葬品如此奢華，自然不少人眼紅，而彼時的大清早已搖搖欲墜，肯定守不住。20年後(1928年7月)，孫殿英率軍撬開了慈禧的棺材，將墓內珍寶洗劫一空。而慈禧屍體則被棄之荒野，盜案發生後，溥儀趕忙派人進行了重殮。後來慈禧內棺被專家打開後，幾經考證，才確認棺內那個上身包裹黃綢、下體褲子上繡滿“壽”字、右腳穿白綾襪、左腳赤裸的完整屍骨，就是慈禧。
