歷史上的賢皇后屈指可數，馬秀英要算一個。但是賢惠的馬秀英擋不住朱皇帝殺戮功臣的屠刀。馬秀英，明朝開國皇帝朱元璋的皇后。據史書記載：馬氏，秀英，宿州(今安徽宿縣)人，祖上曾是當地富豪。父親馬公，仗義好施，家業日貧。母親鄭媼，生下馬氏不久即去世了。
馬公無子，視秀英爲掌上明珠。秀英自幼聰明，能詩會畫，尤善史書，性格亦頗倔強。按當時習俗，婦女皆纏足，秀英堅決不纏，人稱“馬大腳”。
馬皇后資料圖
秀英的父親馬公因爲殺人避仇，逃亡他鄉，臨行時將愛女秀英託付給生死之交郭子興，郭視同己出。後聞馬公客死他方，益憐此女孤苦，加意撫養。子興授以文字，夫人張氏則手把手教她針織刺繡。十幾歲的秀英聰明無比，凡事一經指導，馬上知曉。年近二十的馬氏，出落得一副上好身材，模樣端莊，神情秀越，穠而不豔，美而不驕;還有一種幽婉的態度，無論何急事，她總舉止從容，並沒有疾言厲色，所以子興夫婦很是鍾愛。每思與她聯一佳偶，使她終身有托，不負馬公遺言。
當時正值元朝末年，政治腐敗，社會黑暗，階級壓迫和民族壓迫使老百姓處於水深火熱之中，又遇黃河大決口，連年黃水橫流，大規模的農民起義爆發了。馬秀英與朱元璋志同道合，感情深厚。馬氏隨朱玩璋南征百戰，憂勤相濟，成了朱元璋的得力助手。
朱元璋藉助農民起義的力量，迅速發展了自己的勢力。公元1368年正月，朱元璋登基於應天府(今南京)，國號大明，建元洪武，冊封馬氏爲皇后，時年36歲。從此，馬皇后以皇后之尊留心政事，關心人民，禮待臣下，與朱元璋同心同德鞏固大明王朝。
馬皇后爲人富而不奢，貴而不驕，雖居高位，但仍保持節儉樸實的生活作風，總是嚴於律己，寬以待人，宮嬪敬服。
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先是太祖起兵，戰無虛日，後隨軍中，輒語元璋(太祖)以不嗜殺人。冊後以後，儉約如故，她親自帶領公主王妃刺繡紡織。自己以身作則，平時粗茶淡飯，縫補舊衣，製作新衣，樣樣不落。宮嬪們擬她爲東漢時的明德皇后。
皇子朱植最幼，性格放蕩不羈，長大後被封到開封做周王。馬皇后對他極不放心，周王臨行時，便派江貴妃隨往監督，還把自己身上的紕衣脫下來交給江貴妃，並賜木杖一杆囑咐：“周王有過錯，就令他紕衣杖責。如敢違抗，馳報朝廷。”從此一見着慈母的紕衣，周王便生出敬畏之情，不敢胡作非爲。以嚴爲愛是馬氏對待子女的原則。對寧國公主、安慶公主等人，馬氏要求她們勤勞儉樸，不能無功受祿。對待朱元璋的義子宋文正、李文忠等，她細心照顧視爲己出。每逢歲災輒率宮中之人節衣淡食。太祖謂已發倉賑恤，不必懷憂，後謂賑恤不如預備，朱元璋甚以爲然。
馬皇后關心人民，體貼妃嬪，保護百姓臣下，功德傳於宮內外。一日閒談，馬皇后問朱元璋：老百姓都安居樂業了嗎?朱元璋說：這不是你所要問的。馬後說：陛下是天下之父，妾爲天下之母，子女的安危，做父母的可以不問嗎?馬皇后的對話，旨在勸朱元璋關心人民的疾苦，愛民如子。
一次朱元璋視察太學(國子監)回來，馬皇后問他太學有多少學生，朱元璋答道有數千人。馬皇后說：“數千太學生，可謂人才濟濟。可是太學生雖有生活補貼，他們的妻子兒女靠什麼生活呢?”針對這種情況，馬皇后徵得朱元璋同意，徵集了一筆錢糧，設置了20多個紅倉，專門儲糧供養太學生的妻子兒女，生徒頌德不已。這說明在用人方面，馬皇后非常愛惜人才。
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據《馬皇后遺傳》載：馬皇后病重期間，君臣請禱祀求良醫，馬皇后自知難以痊癒，堅決不肯。他對朱元璋說：“生死有命，禱祀何益?世有良醫，亦不能起死回生，倘服藥不效，罪及醫生，轉增妾過。”朱元璋嘆息不已。繼問馬皇后有無遺言，馬皇后嗚咽道：“妾與陛下起布衣，賴陛下神聖，得爲國母，志願已足，尚有何言?不過妾死後，只願陛下求賢納諫，有始有終，願子孫個個賢能，臣民安居樂業，江山萬年不朽。”言畢溘然長逝，壽51歲，太祖、宮人慟哭失聲，百官一律下淚，宮中嘗作追憶歌道：
我後聖慈，化行家邦。撫我育我，懷德難忘。
懷德難忘，於萬斯年，庇彼下泉，悠悠蒼天。
