紅十字會是一種志願的、國際性的救護、救濟團體，原從事戰時救護工作，後發展爲從事包括平時的自然災害救濟、社會救濟、社會福利、輸血、急救和護理工作的多方面社會活動。1864年8月，由瑞士發起在日內瓦召開的國際會議，簽訂了《日內瓦國際紅十字公約》。《公約》規定了有關改善戰地傷病者境遇的國際通則，規定各國傷兵救護組織有受保護和使用紅十字標誌的特權。從此就有了紅十字會組織，紅十字運動在國際上亦得到了法律保護。《公約》規定用白底紅十字標誌，意爲戰時對保護有關戰地救護和戰俘救濟工作的組織機構及其醫護人員在敵對雙方的中立性。
中國紅十字會成立於1904年5月29日。當時遠東爆發了一場奇特的戰爭：對陣雙方是俄國和日本，戰場卻在自稱"中立"的中國的遼東半島上。在這場血腥廝殺中，受害最深的是我國東北人民。清政府曾派船去接運難民，遭到俄國拒絕。爲了救濟東北難民，上海工商界著名人士沈敦和、任錫汾、施則敬等出面，謀得中立國領事館的支持，聯合中外紳商，籲請成立紅十字會賑濟難民。中國紅十字會成立之初的宗旨爲救援和賑恤戰區難民。早期的紅十字會會員先後救出難民13.2萬人，賑恤了23萬人，在艱險的環境下做出了卓越的貢獻，於1919年加入日內瓦紅十字會協會。
