孔子：“許由，獨善其身者也;太公，兼利天下者也。”在孔子的心裏，“達則兼濟天下，窮則獨善其身”，這個思想在姜太公的身上得到很好的體現。司馬遷：“太公至國，脩政，因其俗，簡其禮，通商工之業，便魚鹽之利，而人民多歸齊，齊爲大國。”就算是司馬遷對姜太公本人也是大加讚賞。
姜太公，又是姜子牙，字子牙，號飛熊，在歷史上他有很多名號和稱呼，史稱太公望;史書皆稱呂尚、呂望;俗稱姜太公、姜子牙。姜子牙在歷史上是個十分具有傳奇色彩的一個人物，相傳他是齊國的功臣，又稱姜尚的先世爲貴族，故爲呂氏，曰呂尚。姜太公身上有太多謎團。據史書記載，姜太公生於商更丁帝八年八月初三(西元前 1211 年)，卒於周康王六年(西元前 1072 年)，一共活了139 歲。 關於他的記載，在史書上也不甚清楚，且十分複雜，《呂氏春秋 首時》說：“太公望，河內汲人也;”在另一個說法裏，也就是在《孟子》的《離婁上》和《盡心上》兩章都提到姜子牙“居東海之濱”;《呂氏春秋·首時》也提到了這個問題，“太公望，東夷之士也”;《史記》也說他是“東海上人”。
看來姜子牙是的確有此人。姜子牙的姓氏在很多年之前乃炎帝后人，屬於羌人。羌與夏人同族，這兩個民族與商是勢不兩立的，因其先祖伯夷輔佐大禹治水有功而受封爲呂侯，賜姜姓。據說，姜子牙的先祖本來是個貴族的，但是由於家道中落，到了他這一代，已經淪落爲庶民了，生活困窘，爲了生計，他不得不在商朝的首都賣牛肉，也做過賣酒的營生，但是這些都不是他的目的，他想要的不是這種淹沒在平凡日子裏的生活，而是爲了名垂千古，爲了兼濟天下而不懈努力着。
他雖然很貧寒，但是卻沒有放棄學習，即使身處逆境仍有一顆上進的心，他追求的不是功名利祿，而是要得到一個施展自己才華的機會，姜太公等待着這一天，在機會沒有來臨之前，他不斷地提升自己，勤奮鑽研，始終不倦地研究、探討治國興邦之道。爲的就是有一天能夠施展自己的才華，爲治國，爲匡扶天下，盡到自己的一份力。
姜子牙未輔佐周文王前，生活十分潦倒，人生失意的他，要強撐着。三十二歲時，因爲商朝戰爭不斷，他爲了躲避戰禍，跑到山上修道，經過四十年的苦修，回到了家鄉，因爲年紀大又沒有一技之長，只好暫時投靠在朋友的家中。整日吼着要報國的姜子牙，卻沒有任何的作爲，經常受到妻子的冷嘲熱諷。
姜子牙一等就等了七十二年，姜子牙的機會終於來了，此時的姜子牙已經是個垂垂暮已的老者了，“姜太公釣魚願者上鉤”，這個俗語也就是在這個時期產生的。《武王伐紂平話》卷下：“姜尚因命守時，立鉤釣渭水之魚，不用香餌之食，離水面三尺， 尚自言曰：‘負命者上鉤來!’姬昌見姜尚學識淵博，便向他請教治國的問題，姜子牙由此而被拜爲大師。
