在我國曆史上，有的政權被後世史官稱之爲國，而有的則稱之爲朝(或者代)。典型的例子有“東晉十六國”——南方晉朝(東晉)北方十六國。此外，最爲典型的，還有五代十國。
在時間線上，東晉和十六國、五代和十國可以理解成同期的。那麼，國和代到底有什麼區別?
正統意義
在我國古代，歷來奉行“天下觀”：古人認爲，天下是一個整體，因此天子是天下最崇高的人，天子的政權，是“朝”，是最正統的——因此有“天朝”這個概念。其餘的政權，則屬於國，需要臣服於天子。這個概念，在儒家文化圈堪稱深入人心。比如韓劇《朱蒙》的第一集裏面的解說詞，在提到漢武帝滅亡古朝鮮的時候，使用這樣的表述“天朝滅亡古朝鮮”。
在古人觀念裏，正統王朝往往與天命息息相關，沒有天命的王朝，不屬於正統，因此不能稱之爲朝——比如三國時代，傳統歷史學者稱這段時期爲三國，或者曹魏時期，但很少見過“魏朝”這樣的表述。根源在於，傳統歷史學者認爲，三國裏面不存在天命所在的王朝。
而非正統政權在取得正統地位以後，往往也會讓該政權之前的歷史地位發生變化。以秦爲例。秦從秦國的始祖建立秦國開始，到秦王子嬰亡國爲止，前後歷經六百五十年左右。而秦作爲大一統王朝，則只有十五年。因此傳統歷史學者將秦王政進位爲秦始皇以後的秦，稱之爲秦朝，之前的秦，則只是秦國。但是，由於秦朝最終橫掃天下，因此，司馬遷著《史記》的時候，把秦始皇之前的歷代秦國君主，也納入到了《本紀》之中，並且，歷史學者在記錄周朝滅亡後，秦始皇統一中國之前這段時間的事情的時候，也會採取秦國紀元。
五代十國的正統
在五代十國期間，後世歷史學者認爲，五代是正統，因此，在紀年的時候，將後梁——後周這五個王朝的年號，作爲正統王朝的年號來紀年，因此，五代被視爲朝代。而和五代同時存在的十國，由於不具備正統地位，因此，被稱之爲“國”。
那麼，爲什麼五代是正統而十國不是?
個人感覺，這個問題需要從兩個方面來看待。
第一個方面，是法理上。五代中，後梁的合法性，來自唐哀帝的禪讓。這一點是五代十國裏任何一個政權所不能比擬的。後梁之後的後唐則來自“復辟唐朝”的名義。後唐之後的後晉、後漢、後周和北宋，則都屬於河東集團，具備一脈相承的性質，並且北宋在最後，統一了局部中國，成爲毫無爭議的正統王朝，因此，追根溯源，讓五代成爲正統。
第二個方面，是認同度問題。雖然十國並存，但十國裏面，除了前蜀和後蜀的獨立地位不容爭議之外，其餘的政權，獨立性都不能和五代相比——比如南漢皇帝在給後唐皇帝國書的時候，唯恐惹怒後唐皇帝，因此在國書上，以“大漢國王”自居，而非“大漢皇帝”，吳越國始終就是向五代稱臣。此外，在五代時期，西域的一些割據政權(包括西漢金山國的殘餘勢力)，曾向後晉稱臣;高麗也曾向後周朝貢。從這些細節可以看出，五代的政權屬性，和十國是不同的。
