據俄羅斯《消息報》報道，1957年11月3日，搭載流浪狗“萊卡”的第二枚蘇聯人造衛星發射升空。“萊卡”成爲進入太空的動物先驅。在它之後，貓、猴、鼠甚至烏龜，各類動物相繼進入太空，爲人類的航天探索作出了巨大的貢獻。
“萊卡”與太空可謂緣分天定，1957年10月4日，前蘇聯成功發射了全球首枚人造衛星。當時並無新的發射計劃，但因於全球都爲此歡欣鼓舞，所以蘇聯領導層決定乘勝追擊，下令再發射一枚航天器，向十月革命40週年紀念日獻禮。11月3日，隨着發射的成功，“萊卡”的名字傳遍全球，然而，由於衛星上並未安裝返回系統，它的生命只能在太空中凋零。當然，爲營造歡樂氣氛，當時的蘇聯政府沒有將這一噩耗告訴國民。不過，英國的《泰晤士報》同月5日發文稱，“萊卡”是“全球最迷人、最孤單、最不幸的狗”，西方動物保護主義者還爲此舉行過抗議示威。
此時的蘇聯人還在期待“萊卡”的歸來，殊不知它在升空頭一天便死於製冷系統故障。一週後，才宣佈它的死訊。舉國陷入悲慟當中，畢竟它的名字已經家喻戶曉，照片也隨處可見。學校不得不開設專門課程，告訴孩子們“萊卡”“死得其所”，成年人則紛紛寫信給克里姆林宮，指責航天設計師太過冷血。其實並非如此。從事小狗航天員培訓的專業人士說，與這些可愛生靈的道別是他們工作中最艱難的一頁。
科托夫斯卡婭博士正在培訓小狗航天員
蘇聯航天醫學的奠基人、生物學家奧列格·加津科回憶道：“當你意識到‘萊卡’不會歸來，它將殞命太空，但你卻無能爲力，不只是我，誰都不能讓它歸來，因爲沒有返回艙，這種感覺是何等的沉重。”發射成功後，舉國歡慶，但加津科一想起“萊卡”便心情沉重。
科托夫斯卡婭博士自小狗航天員項目啓動之日，便一直跟小狗們朝夕相處。她親手將“萊卡”、“箭頭”、“小白”等著名小狗送上太空。她介紹說：“我一直認爲需要給載人飛行的未來創造條件，應當進行演練、作出某種犧牲。然而，在‘萊卡’出征前，就連我也忍不住大哭。因爲我知道這是一條不歸路，所以當時我曾請求過它的原諒。”
在蘇聯的航天項目進展如火如荼之時，有10多條流浪狗整裝待發。在被選中之前，它們多棲身於鬧市區，如食品店或是食堂內。相對於家養寵物來說，流浪狗更不怕生，更易交流。
科托夫斯卡婭告訴記者：“其一，流浪狗是最佳選擇，因爲它們的生存條件艱難，時常處於飢餓與寒冷當中，能夠更快適應環境;其二，狗對人很好，視人爲主人，訓練表現極佳;其三，對狗的生理學研究自巴甫洛夫時代便進展極佳。”
當然，並非所有流浪狗都能擔此大任。理想身高不能超過35釐米，否則太空艙容納不下，年齡3-5歲，體重不超過六公斤。
四位著名小狗航天員的合影，從左至右爲“小白”、“小星星”、“小黑”和“箭頭”
研究人員回憶說，經過初選接受訓練的小狗相當專業，它們允許專家將傳感器裝在自己身上，進入太空艙，對於一些引起身體不適反應的過程也能接受。
小狗航天員的生活條件可謂優渥，它們每天能吃300克鮮肉，有專人爲它們洗澡梳毛，還受到研究員的私寵，有人經常拿自己的口糧給它們改善伙食。
倘若能夠生還，它們都會善終。要麼被蘇聯政府的高官收養，要麼被學者們抱回家，要麼繼續留在航天中心頤養天年。
自20世紀50年代起，蘇聯便開始藉助小狗來進行航天研究，在“萊卡”之前，其他小狗已完成過近30次發射了，只是它們在高度100-450公里處便彈射回地球，這即是所謂的亞軌道飛行。
1957年之後，小狗們才基本改爲太空飛行。
從科學角度來說，它們的每次出征都具有非同尋常的價值，但最有意義的是下列三次：“萊卡”的升空表明，生物是能夠在太空中存活的;在它之前，小狗“傑季科”和“茨岡”已於1951年成爲進入大氣層頂部併成功返回地球的先行者;1960年，“箭頭”和“小白”也爲載人航天立下了汗馬功勞。
當然，在“箭頭”和“小白”之後、加加林進入太空之前這一時間段，還有4批小狗航天員曾默默升空，但被歷史銘記的只有“箭頭”和“小白”，因爲它們是頭兩隻在太空軌道上停留超過1天的狗，飛行持續了25小時以上，它們繞地球22圈，一舉一動都處於學者們的監控當中。
“箭頭”和“小白”
加加林也很疼惜這些小狗“同行”，他曾經開玩笑說：“我都不知道自己現在的定位是什麼，第一個上太空的人，還是最後一條狗?”
小狗在太空吃什麼?研究人員特製了一種食物凝膠，既能解渴，又能充飢，它被裝在小狗身邊一個自動收縮的專門容器內，小狗在地面已學會了如何取食。
1963年，巴黎，貓在法國太空研究室進行航天培訓
“箭頭”全程表現鎮定，而“小白”則不然，繞地球數圈後，它開始躁動不安，並試圖掙脫固定裝置。這也給了設計師啓發，即第一次載人飛行繞地球一圈即可，不宜太久。
所幸此次太空飛行並未給它們的健康造成影響，“箭頭”在返回後數月便誕下一窩狗崽，其中一隻取名“普希金”，被赫魯曉夫作爲國禮贈送給美國總統肯尼迪。
1966年，小狗“微風”和“煤球”創下了太空停留之最——22天，它們順利返回地球后，最初總想喝水，看上去很疲勞的樣子，但慢慢就活蹦亂跳起來。
人類從未將這些小狗航天員視爲試驗工具。它們是我們太空項目的合作伙伴。所以，它們的每次意外都令研究人員非常揪心，尤其是以愛狗著稱的蘇聯航天總設計師科羅廖夫。
然而，在人類開發宇宙的過程中，很多犧牲是必需的、不可避免的，小狗們爲航天員的安全保障作出了巨大貢獻，1960年7月，“小狐狸”和“海鷗”即將隨航天器發射升空。據說，很喜歡“小狐狸”的科羅廖夫似乎有預感，特別肯求它：“我很希望你能歸來。”然而，兩隻小狗都未生還，運載火箭發生事故，航天器下墜，發射38秒後便發生爆炸。這也促使科羅廖夫團隊認真研究在發射及飛行的所有階段對航天員進行保護的問題。
1960年12月，事故系統也救了小狗一命。運載火箭未能將“斯普特尼克-7-1”送入太空，它與火箭分離，墜落在西伯利亞。儘管天氣不佳，但科學家們竟然找到了奇蹟般生還的小狗。其中一隻被生物學家加津科收養了。
3歲的黑猩猩漢姆在1961年成爲宇航員
與小狗航天員太空作伴的，還有兔子、老鼠、倉鼠、蜥蜴。1968年，爲弄清加速度對生物的影響，學者們在蘇聯探月項目框架內一次發射中，讓航天器捎上了果蠅、甲蟲、球藻以及兩隻中亞烏龜。後者的飛行感受相當不錯，返回地球后非常活躍，且胃口大開。
1985年，蘇聯，候選的猴航天員們在接受訓練，即限制它們的行動自由以適應飛行。
1975年，蘇聯烏龜創下了紀錄——它們在無人駕駛的“聯盟-20”號飛船上遨遊太空90天。
1985年，蘇聯，一隻候選的猴航天員在生物衛星“太空-1667”中
每個航天強國在選擇開發太空的動物夥伴時都有自己的偏好。法國特別喜歡貓。1963年，它便將一隻小貓送上天，嚴格來說，小貓達到的高度僅爲100公里。美國則偏好猴類。然而，儘管與人類存在最多的相似之處，但要對它們進行航天培訓非常之難，尤其是跟狗相比，猴類在出發前特別容易緊張，不得不被注射大量鎮靜劑。美國太空項目發展之初，即上世紀40年代末50年代初，有很多猴子喪生，直至60年代，一切才變得相對安全。
法國老鼠在飛行前穿上迷你宇航服，它於1961年進入太空
1961年，美國首位黑猩猩航天員“哈姆”成功升空，它完成了一系列任務，向世人展現了自己在太空跟地球上對此一樣遊刃有餘。半年後，另一隻黑猩猩“埃諾斯”也不辱使命。它們都平安返回了地球，只是埃諾斯在1年後因爲痢疾病逝。80年代，蘇聯也開始啓用猴航天員。各國共將近30只猴子送上過太空，主要爲獼猴。
1992年，這隻蛙是被奮進號航天飛機載入太空供試驗之用
2007年9月，一隻叫“娜傑日達”的俄羅斯蟑螂進入太空，它在那裏誕下了33只幼蟑螂，這些小傢伙也成爲在太空中出生的首批地球生物。
2011年被送到國際空間站的兩隻蜘蛛，它們在失重狀態下成功織網。
