“姦婦劉鞏氏，自稱活佛，私收女徒。衆女終日與一條白花大蛇混居，迷亂淫穢，波及縉紳……”四川總督錫良向朝廷這樣奏報。一起轟動遠近、撲朔迷離的清末“蛇神案”就此揭開了帷幕。
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受到錫良總督指控的劉鞏氏是四川嘉定著名紳士鞏固的女兒。鞏固，進士出身，宦海沉浮多年，在廣東歷任瓊州、潮州等地知府。在他辭職回家鄉時也算得上嘉定城內一富紳。鞏固有一愛女名叫劉鞏氏，她自幼被鍾愛，16歲時嫁給嘉定舉人劉秉清爲妻。幾年後丈夫不幸病死，劉鞏氏回到孃家，哀痛無比，發誓爲亡夫守節，不再嫁人。
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於是，她終日在閨房中誦經茹素，一年四季不出家門。不知怎的，大家傳說她遇上了蛇神，終日與屋中一條丈餘長的白花大蛇形影不離，甚至同臥於牀帷之中。這消息是鞏家一個侍奉劉鞏氏的使女先傳出去的。她多次發現那條可怕的大蛇盤在劉鞏氏身邊，這位太太居然以手摩娑蛇身，口中喃喃有聲，似在與大蛇說話。
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起先，侍女嚇得魂不附體，忙把此事向鞏老先生報告。鞏固先也覺驚異，曾親往女兒閨房察看，果見有一大白蛇臥於女兒牀上，他本打算派家人請來驅蛇藝人把蛇攆走或打死，不料劉鞏氏哭哭啼啼，絕不同意，鞏固想到女兒守寡空房，形孤影單，已夠淒涼冷清，況且又沒做有損門風名節之事，既喜歡與蛇同處，就睜一眼閉一眼，由她去。
