公元前627年，晉國發生了三次對外戰爭，首先是夏天的殽之戰，接着是秋天的箕之戰，到了冬天，晉國再動刀兵，聯合陳、鄭兩個國家討伐許國，理由是許國仍然暗中與楚國保持勾結，不服從晉國的領導。
雖然在城濮之戰中敗於晉國，楚國的實力並未受到毀滅性的打擊。楚成王迅速作出反應，派令尹鬥勃帶兵北上入侵陳國和蔡國，在迫使這兩個國家屈服後，鬥勃按原定計劃揮師逼近鄭國。
鄭國，中原的心臟，天子腳下的國度，是楚成王多年以來虎視眈眈的主要目標。他曾經一度將鄭文公這棵牆頭草牢牢置於自己的掌控之下，以此獲得了進出中原的最有利位置。然而，隨着晉文公的崛起和鄭文公的去世，加上城濮之戰的失利，鄭國很明顯地脫楚入晉，成爲了晉國的附庸。
楚成王向他昔日的對手晉文公學了一手，這次討伐鄭國，不僅僅有軍事上的準備，同時也有政治上的準備——他命鬥勃帶上了一個人，這個人叫做公子瑕。
鄭文公有三位夫人，爲他生了五個兒子，這五個兒子都“以罪早死”。鄭文公一怒之下，將其他侍妾生的兒子也全部趕出國去。其中公子蘭逃到了晉國，並且在晉 文公的幫助下回到鄭國，繼承了鄭文公的君位，成爲歷史上的鄭穆公。另外還有一位就是我們現在要講到的公子瑕，逃到了楚國。
楚成王想做的事情，就是將晉文公當年做的事情重複一次：幫助公子瑕登上鄭國的君位，達到控制鄭國的目的。
楚國大軍長驅直入，很快打到新鄭遠郊的桔柣(dié)之門，鄭國岌岌可危。就在此時，發生了一件意想不到的事情，公子瑕的馬車發生交通事故，連人帶車翻到了“周氏之汪”，也就是周家的池塘裏。公子瑕本人被一個叫髡(kūn)屯的奴僕擒獲，送到鄭穆公那裏，被斬了首。
當年晉文公扶持公子蘭，在攻打鄭國的時候，命令公子蘭在晉國東部的邊界待命，不讓其以身涉險，顯然比楚成王考慮得更周全。看來，在沙場上廝混了數十年的楚成王，真應該好好看看《細節決定成敗》這本書。
楚成王這邊派鬥勃攻打鄭國，晉襄公那邊也派陽處父入侵蔡國，以牽制楚軍。果然，鬥勃不能坐視不救，加上公子瑕已死，進攻鄭國已無更大意義，於是楚軍放棄進攻鄭國，轉而救援蔡國，與晉軍在泜(zhì)水隔江相望。
距城濮之戰五年，晉、楚兩雄再一次狹路相逢。
鬥勃顯然吸取了城濮之戰的教訓，將軍隊駐紮在泜水岸邊，嚴陣以待。雙方都構築了牢固的防禦陣地，密切注視着對方的動向，按兵不動，戰線處於膠着狀態。在 這種情況下，誰先渡過河主動出擊，誰恐怕就會吃虧。雙方的主將，鬥勃和陽處父都深諳此理，採取了同樣的靜坐戰略，等着對方犯錯誤。
因爲有成得臣的前車之鑑，鬥勃慎之又慎，對晉軍的挑逗始終無動於衷。時間一長，陽處父有點沉不住氣了，他派人給鬥勃送去一封信，信上這麼說：“我聽說， 文不犯順，武不避敵。現在咱們隔江相望已有些日子了，成天你看着我，我看着你，實在了無樂趣，也有違武士之道。您若有心與我一戰，我可以將軍隊後退幾十 裏，放您過江來列陣，咱們痛痛快快廝殺一場。如果您不願意那樣做，也沒關係，那就請您後退，讓我軍渡江列陣。要不然，咱們在這裏浪費時間，耗費財力，對雙 方都沒任何好處。”並且擺出一副準備拔營起寨的架勢。
鬥勃心想，這樣耗下去確實也不是個辦法， 不如就按陽處父說的，渡過河去大戰一場。成得臣的兒子成大心此時擔任鬥勃的部將，他阻止道：“晉國人言而無信，不要上晉國人的當，他們必定趁我軍半渡而 擊，到時後悔莫及。實在要打的話，不如我軍後退，放晉軍過河，這樣主動權始終掌握在我們手裏，有利無害。”鬥勃聽從了成大心的建議，命令部隊向後撤退，讓 出地盤來給晉國人渡河。
成大心的考慮是正確的。陽處父不是宋襄公，楚軍如果主動渡河，陽處父肯定會半渡而擊。但成大心沒有想到，楚軍主動後退，晉軍卻沒有如約渡河，而是對外大放厥詞宣稱：“楚軍逃跑啦!”便大搖大擺地班師回朝了。
陽處父狠狠地忽悠了一把楚國人。
但是，他獲得的戰果卻不僅僅是忽悠了一把楚國人。
鬥勃等了幾天，得知晉軍已經回國，追之不及，只好自認晦氣，也撤軍回國了。
數年前，楚成王想立兒子商臣爲大子，詢問鬥勃的意見。鬥勃說：“您還正當壯年啊，沒有必要現在就考慮立大子的事。您的兒子衆多，受寵者不在少數，現在急 急忙忙立了商臣，到時又因後悔而想廢掉他的話，恐怕就生內亂了。雖說商臣年長，但咱們楚國的傳統，往往是棄長而立幼，與中原諸國不同。”意猶未盡，又加了 一句，“再說，商臣這個人，面相不正，行事殘忍，最好不要考慮他。”
鬥勃說的都是肺腑之言。但 他不明白，楚成王這樣問他，並非真的是詢問他的意見，而是早已打定主意，只希望鬥勃的意見與他自己相切合而已。當時楚成王聽了鬥勃的話，不以爲然，還是立 商臣做了大子。但因爲這件事，商臣對於鬥勃恨之入骨。等到鬥勃被陽處父忽悠後回國的時候，他便在楚成王面前說鬥勃的壞話：“令尹一箭未發就退兵回國，必定 是受了晉國的賄賂，是楚國的恥辱，罪莫大焉。”
欲加之罪，何患無辭?楚成王聽了商臣的讒言，派人殺了鬥勃。
公元前626年楚成王在大業未竟時去世了。
楚成王的死，與他的兒子商臣有關。
殺死鬥勃之後不久，楚成王便後悔自己沒有聽從鬥勃的建議，草草立了商臣爲大子。他對商臣的異母弟弟王子職更寄予厚望，開始考慮廢商臣而立王子職爲大子。
這一消息不慎傳到商臣的耳朵裏。一開始情報並不確切，商臣也是將信將疑，於是去請教他的師傅潘崇：“如何才能弄明白老頭子的真實意圖?”
潘崇捏着他那稀稀幾根山羊鬍子沉吟了半晌，說：“不妨通過江羋(mǐ)來打聽。”
江羋是個女人。關於江羋的身份，後世有不同的推斷。一種意見，江羋是楚成王的妹妹，被嫁到江國，所以稱之爲江羋;另一種意見，江羋就是楚成王的小妾。我傾向於前一種意見，因爲羋乃楚王的姓，根據“同姓不婚”的傳統，楚成王不太可能娶一個羋姓女子爲妾。
商臣請姑媽江羋到自己宮中來吃飯，江羋欣然赴約。席間，商臣故意怠慢江羋，只顧與自己手下的小廝交頭接耳，竊竊私語，置江羋於不顧。江羋數次與商臣說話，商臣都裝作沒聽到。江羋拍案而起，大怒道：“你這個賤人，難怪大王想殺你而立職!”
商臣裝作很惶恐的樣子給江羋陪罪。酒宴之後，商臣便找到潘崇說：“師傅好計謀，老頭子果然有廢我之意。”
潘崇面無表情地問道：“既然如此，你能夠屈身侍奉王子職嗎?”
“不能!”
“那你能逃亡到國外，以避禍害嗎?”
“不能!”
潘崇沉默了一陣：“那，你有膽識做件大事嗎?”
商臣盯着師傅的眼睛。據《史記》記載，商臣“蜂目而豺聲”，面相和發音都甚爲怪異。商臣這樣盯着潘崇，潘崇心裏面難免打了一個寒戰。但他仍然不動聲色，用一種深不見底的眼神與商臣對視着。
“能!”商臣簡短而又堅定地回答。
公元前626年冬天的一個傍晚，商臣突然發動政變，派自己的親兵包圍了楚成王的宮殿。宮殿的守衛很快被擊潰，商臣提着一柄帶血的長劍，在一羣死士的簇擁之下來到楚成王的居所。
對於楚成王來說，宮庭裏的血腥場面並不陌生。當他年少的時候，也是通過暗殺除掉自己的親哥哥堵敖，登上楚王的寶座;後來他又授意申公斗班通過刺殺，除掉 了盤踞在文夫人宮中的叔叔子元，從而獲得楚國的真正統治權。現在，在他人生的殘暮之年，他的兒子學習了他的手段，並將這一手段實施在他身上。這一切，在冥 冥之中彷彿存在某種報應。
他自我解嘲般地笑了笑，對商臣說：“你來了。”
“是。”商臣悶聲答道。
“想殺我?”
“是。”
“楚王的位置遲早是你的，你又何必急這一時?”
“我如果不急，這位置恐怕就不是我的了。”商臣斜視了楚成王一眼，半眯着眼睛說，“拿到手的東西纔是我的，不是嗎?”
楚成王長嘆一聲：“你確實長大了，明白很多道理了。”
“那是因爲您的教導。”商臣謙遜道。
時間過得真快。”楚成王很有感觸地說，“你知道嗎，我現在看着你，看到的彷彿是剛出生的你，那麼小的孩子，渾身皺巴巴，像一隻睜不開眼的小老鼠……”
“父親!”商臣打斷他的話說，“現在不是回憶往事的時候。”
“是啊，是啊，現在是父子刀兵相見的時候。”楚成王苦笑一番，下定決心似的說，“來吧，兒子!”
商臣環視了一下左右，示意他們上前。
“慢着!”
“父親還有什麼話要說?”
“這個……我剛剛叫人燉了一隻熊掌，很快就熟了。如果能讓我吃完那隻熊掌，我就死而無憾了。”
商臣看着他，臉上露出一絲近似天真的笑容，既而哈哈大笑起來。楚成王先是愕然，後來也隨着他笑起來，一直笑到老淚縱橫。
“熊掌很難熟，您就別指望了，就算等一個月，也不會有人來救您的。”這是商臣留給楚成王的最後一句話。說完這句話，他扔給楚成王一根長繩，轉身走出了大門。
門外，大雪紛飛。
在南方，這樣的大雪十年難得一見。
據《左傳》記載，楚成王死於自縊，然而死不瞑目。開始人們考慮給他一個“靈”的諡號，也就是楚靈王，他仍然怒目圓睜。後來人們決定給他一個“成”的諡號，他才闔上眼睛，表示滿意。
楚成王一生，在位四十餘年，未嘗有大過。在他的領導下，楚國國勢蒸蒸日上，雖齊桓、晉文之強，也不能使之屈服，以楚成王的業績，足以列入當世霸主之列。 對待流亡中的重耳，他不因其無禮而殺之，體現了寬厚的氣度;城濮之戰前，他命令成得臣放棄進攻宋國，息事寧人，體現了正確的戰略眼光，頗有明君風範。然 而，就是在選擇繼承人的問題上過於草率，廢立不定，終生大亂。宮廷之變，雖似是天數，難道又不是人禍?
