明武宗之所以這麼沉溺玩樂，做出很多離經叛道的荒唐事兒，除了自身的個性之外，當然少不了身邊近臣的蠱惑。除了上文提到的義子之外，明武宗身邊還有很多親信的宦官，其中最有名的當屬“八虎”。這“八虎”其實是八個太監，以劉瑾爲首。他們整天鼓動着武宗玩這個玩那個，並且從各地搜刮奇珍異寶，供武宗玩樂。劉瑾善於逢迎，知道武宗喜歡自由，便偷偷帶他出宮去玩樂，所以深得武宗的寵信。仗着武宗的寵信，劉瑾便藉機逼迫地方官員向自己進貢，名義上是爲武宗尋找奇珍異寶，實際上是爲自己聚斂錢財。很多官員因爲無錢或不願進貢，竟被他活活逼死。所以，朝廷官員對他又恨又怕，給他起了個外號，叫“立地皇帝”。
多行不義的劉瑾招致的怨恨越來越多，到了正德五年(1510)，寧夏安化王反叛，起兵的名義就是清君側，滅劉瑾。可是劉瑾爲了自保，把檄文藏了起來，並且讓楊一清與太監張永領兵前去鎮壓，很快就平息了戰亂。但是，劉瑾一直怕“八虎”中的其他太監奪走自己的地位，便一直對其他幾個人嚴加防範，並抓住一切時機在武宗面前詆譭他們。
楊一清就利用這個機會，趁機拉攏太監張永。張永本來就受過劉瑾的陷害，險些被逐出宮去，一直想伺機報仇。在楊一清的挑撥之下，張永決定除掉劉瑾，取而代之。
於是，同年八月，張永、楊一清剿滅了寧夏安化王的叛亂，班師回朝。在慶功宴結束之際，張永突然從袖中取出彈劾劉瑾的奏章，奏明劉瑾違法犯紀十七事，指出安化王造反皆因劉瑾，說劉瑾有反叛之心，圖謀不軌。武宗也知道劉瑾素來所做之事，便裝作酒醉的樣子問道：“劉瑾果真負我?”
周圍的馬永成等人也趁機歷數劉瑾不法之事。武宗便當場命令抄家，果然在劉瑾家中搜出私刻玉璽一枚，穿宮牌五百，以及盔甲、弓箭等違禁物品若干，又發現他平時所用的摺扇裏面竟然藏有兩把鋒利的匕首，顯然有伺機弒君自立的嫌疑。於是，威風一時的劉瑾便被關押在菜廠，後被凌遲處死。據說行刑之時，許多平日遭到劉瑾迫害的人，還花錢買劉瑾被割下來的肉吃，以解心頭之恨。
