惠帝本來應該和後來的文帝和景帝一樣應該有更大的作爲，但因爲母親呂后，他還是過早地去世了。
一是皇后的選定。惠帝在做太子時因爲年紀太小，所以沒有娶太子妃。等他做了皇帝，便由母親呂后選了張氏爲皇后，但張氏是惠帝的親外甥女，按照現在的觀念和法律，是典型的近親結婚，但當時還是流行這種親上加親式的婚姻的。後來，因爲張氏長時間沒有生育，呂后便又自作主張，叫張氏對外說自己已經懷孕，然後將一個宮中美人生的兒子據爲己有，並立爲太子，其生身母親卻被呂后殺死了。
惠帝的早死最重要的原因是母親呂后的殘忍。在劉邦活着的時候，因爲寵幸很多的後宮姬妾，冷落了呂后。這使呂后非常嫉恨，等劉邦死了，自己當了太后，便對以前的姬妾們進行迫害，有時竟達到了喪心病狂的地步。對於原來曾威脅惠帝太子地位的戚夫人，呂后的報復讓她自己進入了遺臭萬年的行列：先是讓人拔光戚夫人的頭髮(當時男子剃掉頭髮都是一種侮辱的刑罰，對女子就更是一種極重的侮辱了)，然後戴着枷做舂米的重體力勞動。後來，將戚夫人的兒子趙王如意騙到長安用毒酒殺死。這還不夠，呂后又殘忍地將戚夫人的四肢砍斷，挖去眼睛，薰聾雙耳，灌藥使她變成了啞巴，最後扔到了茅房，稱之"人彘"(即像豬的人)。戚夫人在茅坑裏爬了三天才死去。 呂后讓劉盈見"人彘"，劉盈嚇得臉色大變，大叫：“這不是人做出來的事!我是你的兒子，我沒臉再掌管天下了!”惠帝，在看到那個"人彘"並知道是戚夫人後，受到極大刺激，痛哭不止，此後便生病了，長達一年之久。惠帝也不再上朝處理政務，每天就是飲酒作樂，迷戀後宮，幾年後死去。
在公元前188年，即漢惠帝七年，年僅二十三的惠帝去世，諡號"孝惠"，"孝"意即孝子善於繼承父親的事業。此後，漢朝皇帝的諡號中都有一個"孝"字，只有東漢的光武帝劉秀因爲是中興之主而例外。惠帝死後葬在安陵，在現在西安附近。劉邦共有8個兒子，劉盈是其次子，生於秦始皇帝三十六年(前211)，屬虎，其母呂雉是劉邦的原配夫人。高祖十二年(前195)四月，劉邦病死，五月，17歲的劉盈即位，是爲惠帝。
“惠”有“仁慈、柔順”的意思，這個諡號可謂概括了劉盈的一生。從惠帝開始，漢朝皇帝的諡號都加一個“孝”字，如“孝文帝”、“孝武帝”，這是因爲漢朝統治者推崇孝道，“以孝治天下”的原故。惠帝做了7年有名無實的皇帝，在24歲的時候就過早地死去。惠帝死後，呂后又執政八年。這前後15年，是漢王朝從建國到文景之治的過渡時期、奠基時期，在歷史上佔有重要地位。
