懸棺屬崖葬中的一種。葬址一般選擇在臨江面水的高崖絕壁上，在懸崖上打鑿數個孔釘用木樁將棺木置其上，或者將棺木一頭置於崖穴中，另一頭架於絕壁所釘木樁上。人在崖下可見棺木，“地仙之宅，半崖有懸棺數千”，懸棺因此而得名。同天葬、水葬一樣，懸棺葬是一種古老神祕的喪葬形式，是中國南方古代少數民族的葬式之一。千百年來，懸棺始終像一個謎團縈繞在人們的腦際：古人爲何要把棺木高懸於千仞絕壁之上?重達數百公斤的懸棺，是怎樣被安放在那些水流湍急的懸崖絕壁上的?“巖上有棺材，金銀千千萬，捨命難得來”的傳言是真是假……
中國的懸棺研究，正式開始於上個世界40年代。1946年，一批中國史學界、人類學家、社會學家首次考察了四川省珙縣、興文懸棺葬時，開始使用“懸棺”這一名詞。據最近的調查研究發現，懸棺呈點示分佈在川、黔、滇、湘、桂、粵、浙、贛、閩、皖等南方諸省。部分地區的懸棺葬附近還有崖畫。各地的懸棺中，福建武夷山地區屬春秋戰國時期，大多采用整木挖制的船形棺;四川珙縣一帶屬元明時期，多是整木挖成的長方形棺。
懸棺葬共有3種懸置方式：一是木樁式，在峭壁凹入可避風處，鑿孔插樁，架棺於上;二是鑿巖式，鑿巖爲穴，置棺於內;三是自然洞穴式，利用巖壁天然縫隙或洞穴，置棺於內。木樁式、鑿巖式懸棺目前分佈最集中的地方是四川珙縣洛表鄉、曹營鄉和貴州的修文六廣河。四川珙縣洛表鄉懸崖峭壁上現存放着250多具棺材，長江三峽沿岸的風箱峽和大寧河畔的懸棺遺蹟，更是達300餘處。
相傳諸葛亮入川時，乘船經過長江西陵峽，突然患了重病。他不是真的病了，而是犯了心病，他花費了一生的時間寫成了一部兵書，一直帶在身邊，因爲一直沒有找到可以傳授的人，因此不知道該把這本兵書如何處置。思來想去，諸葛亮決定將兵書藏在一個常人難以發現的地方，並在兵書上豎了一把寶劍，用來守護兵書，讓後世有膽略才識者去取。
此事辦成後不久，讓一個吳姓的人知道了此事，於是派兩個會飛檐走壁的大盜偷取。船行到兵書之下時，吳姓人擡頭一望，果然見半山崖上的兵書寶劍金光閃閃，急命兩個大盜火攀巖盜取。誰知，忽然狂風大作，飛沙走石，兩個大盜心中一驚落入長江浩浩蕩蕩的江水之中。兵書上顯出“有才者取，無才者亡”八個大字。此後，再也無人敢對兵書寶劍動非分之想。
經考古學家的實地考證，所謂長江三峽上的“寶劍”，是因絕壁上的石灰岩垂直髮育而成的突出石塊;“兵書”則是半山腰巖隙中的幾塊匣狀物體，正是古代的懸棺。相傳，曾有一位採藥人，從山頂垂直下落進入穴中，打開懸棺，從中取出銅碗、銅劍等物。
就像古埃及的金字塔一樣，懸棺的發掘充滿了軼聞。上個世紀三十年代，一位姓陳姓地方官爲了探究當地僰人懸棺的奧祕，僱用兩名樵夫從絕壁上掀下兩具懸。其中一具運到一處學校供展覽考察研究之用。誰知道沒過多久，兩名樵夫都遭意外慘死，陳姓官員也遭到了很多詭異之事，暴病而亡。這件事慢慢傳開，學校裏一片恐慌。
第二年，一位中央政府的賑災官員來到此地賑災，看了懸棺及棺木中遺骸，心中生出很多蹊蹺。他對校長說：“文王澤及枯骨，古人遺骸何當玩弄?請以禮瘞之”。懸棺遺骸歸葬後，這位官員心中難安，又寫了一篇誄文來：“霜悽悽兮露瀼瀼，風雨剝蝕兮日月迎將。翳何人兮骨骸堅強，胡不速朽兮戀此高崗。惡有報兮善有慶，毀棺露骸兮吾意悽惶。山之廣大兮地厚無疆，以爲宅兆兮永此潛藏。臻百福兮降百祥，千秋萬歲兮無厲無殃”。
懸棺葬工程艱險，耗資大，主要在貴族中盛行。懸棺是一種處置死者屍骨的特殊方式，對富有深厚文化涵的喪葬方法，至今存在着許多令今人費解的玄疑。一具冷冰冰的屍骨，一口沉甸甸的屍棺，如何會“飛”到那高高的懸崖上?懸棺如何安葬?
《稽神記》中載：“建州武夷山，或風雨之夕，聞人馬簫管之聲，及明，則有棺槨在懸崖之上。”南朝人顧野王把武夷山中的懸棺神仙的墓葬，號“地仙之宅”。當地的百姓也把懸棺之處稱爲“仙人葬骨”之處，武夷山的一些洞穴因此就有了仙機洞、升真洞、換骨巖之類稱法。說懸棺是神仙所爲自熱不可深信，但這些說法流傳許久，足以說明懸棺葬法之奇。
中國學者曾採用絞車、滑輪等機械裝置，把一具重約一百五十公斤的“棺材”吊進了一個水面二十多米的懸崖洞中。時文聲稱，此舉“重現了二千多年前古人吊裝懸棺的壯觀場面”，從而“解開了中國懸棺這一千古之謎”。但是，由於脫離了距今千百年的時代和深厚的社會歷史背景，說古人採用絞車滑輪之類的技術實在難以令人信服。
清代許瓚認爲，古人利用雨季水位擡高，用船載棺槨將運進預先選好的洞穴裏，等水位降低後，棺槨便留在了懸崖絕壁上。
有人蔘照東南亞古代居民安葬甕棺的辦法，提出一種設想：依靠繩索、長梯之類的攀緣工具，將屍骸、板材、殉葬物品和制棺工具等一一包裹，借個人的力量運送到選定的洞穴中，然後現場制棺成殮並予安葬。
還有人根據在懸棺葬遺存的考察指出，古人可能通過架設棧道、升置懸棺的方式設置的懸棺。
逝者長已矣。無論種種推測如何，總存在着許多難以解決的疑問。惟有恢復到古人生存的環境、民族地區特有的人文風情，纔可能最終解開懸棺到底如何安葬之謎。以今日之情竟推測古人之事，難免會有閉門造車、緣木求魚的困惑。
雖然種種疑惑難以釋解，但由於三峽大壩的修建，人們終於有了接近歷史真相得機會。昔日高不可攀的懸棺，如今隨着水位的增高臨近了遊船旁邊。
2003年，三峽大壩蓄水水位達到110米，高峽出平湖，曾經高高在上的懸棺，終於漸漸的接近了日益上漲的水平面。6月3日，“鳳凰1號”船隻載着工作人員，實地考察了一個面積只有幾平方米、重疊裝有兩副懸棺的山洞。工作人員用所帶器具對懸棺上下以及洞內洞外做了專業檢查後，把懸棺邊緣的灰塵腐木等作了清理。
在正式的考察研究之前，有人按當地習俗先在懸棺面前焚燒了紙錢，然後緊香爲懸棺叩頭。隨即，有兩人拿出一塊紅布蓋在棺材上，將一掛鞭炮掛在船邊炸響。所有在場的人無不神情肅穆。這是當地與死人“打招呼”的儀式，當地人凡是要動死者的東西，一定得先經過這一儀式。
儀式過後，工作人員開始小心翼翼地起棺。他們將第一副懸棺的天平蓋起開，動到了船上。該棺木是雙層棺木，裏邊墊底木板厚約15釐米。該木板被起走後，用口袋在第一副棺材裏裝走半口袋不知名的東西，還將一長約50釐米的東西用報紙裹走。
開啓了第二副懸時，出現一根長約70釐米的神祕物，也被他們精心包裹帶走。據文物專家講，在第一口棺木中沒有發現文物，在第二口棺木中發現八件銅質矛，矛上有人頭像、銅葫蘆、長寶劍，寶劍上面還刻有文字。
每口棺木頭上都有兩個孔，專家介紹說是懸掛懸棺時用的。棺木兩邊尚有紅黑白色的花紋，是塗制的油漆剝離後的殘骸。
經過鑑定，專家人爲懸棺系戰國時期安葬，距今約2000多年。懸棺內發現了青銅巴式矛、巴式戈、巴式柳葉劍、青銅刻刀、青銅鑿子、青銅洗盤、古劍飾、玉珏等數十件珍貴文物。三號棺內發掘的巴式柳葉劍可能就是相傳的“兵書寶劍”。
對懸棺發掘並進行系統科學的研究，在我國考古歷史上是罕見的。懸棺葬研究是一個多學科交叉的綜合性課題，其中任何一個具體項目，幾乎都是懸案。一個個令人神往的“懸棺葬之謎”，或許會隨着人們研究的不斷深入而得到解決。
